Rastrean a tortugas juveniles con etiquetas satelitales
Utilizando rastreadores satelitales, los científicos han descubierto el paradero de las tortugas marinas juveniles durante una parte clave de sus vidas.
"Hemos tenido enormes lagunas en los datos sobre las primeras etapas de la vida de las tortugas marinas, desde que son bebés hasta que empiezan a caminar", dijo Kate Mansfield, científica marina de la Universidad de Florida Central. "Esta parte de sus largas vidas ha sido en gran medida un misterio".
Durante décadas, los científicos se han preguntado qué sucede durante los llamados años perdidos entre el momento en que las diminutas crías abandonan la playa y el momento en que regresan a las costas casi adultas, un lapso de entre uno y diez años.
Una nueva investigación publicada hoy miércoles comienza a llenar ese vacío.
Imagen derecha: Esta fotografía proporcionada por los investigadores muestra una tortuga verde juvenil con una etiqueta satelital antes de ser liberada en alta mar en Destin, Florida, el 13 de mayo de 2022. La fotografía se tomó bajo el permiso de especie protegida NMFS 19508. Crédito: Kate Mansfield
Durante más de una década, Mansfield y sus colegas colocaron etiquetas GPS en los caparazones de rápido crecimiento de tortugas juveniles salvajes. Con el timón de pequeñas embarcaciones, buscaron tortugas juveniles que flotaban entre las algas del Golfo de México y finalmente etiquetaron a 114 animales, entre ellos tortugas verdes en peligro de extinción, tortugas bobas, tortugas carey y tortugas lora.
Con el tiempo, las etiquetas GPS se desprenden porque "la parte exterior del caparazón de una tortuga juvenil se desprende a medida que crece muy rápidamente", dijo Katrina Phillips, ecóloga marina de la Universidad de Florida Central y coautora del nuevo estudio.
Pero cada etiqueta permaneció colocada el tiempo suficiente para transmitir datos de ubicación que iban desde unas semanas hasta unos meses. Lo que descubrieron los investigadores desafió muchas antiguas ideas.
Los científicos pensaron durante mucho tiempo que las pequeñas tortugas se desplazaban pasivamente con las corrientes oceánicas, literalmente siguiendo la corriente.
"Lo que hemos descubierto es que las tortugas en realidad están nadando", dijo el coautor Nathan Putman, ecologista de LGL Ecological Research Associates en Texas.
Imagen: Mansfield y sus colegas descubrieron que las tortugas juveniles rara vez permanecían en aguas cercanas a la plataforma continental, se movían rápidamente cuando se desplazaban por las corrientes del Giro del Atlántico Norte y con frecuencia abandonaban estas corrientes para buscar refugio en los bancos de algas flotantes del Mar de los Sargazos.
Los científicos confirmaron esto al comparar los datos de ubicación de las tortugas juveniles con las rutas de las boyas a la deriva colocadas al mismo tiempo en el agua. Más de la mitad de las boyas llegaron a la orilla, mientras que las tortugas no.
"Esta pequeña cría en realidad está tomando sus propias decisiones sobre dónde quiere ir en el océano y qué quiere evitar", dijo Bryan Wallace, un ecóloga de vida silvestre de Ecolibrium en Colorado.
Los datos de seguimiento también mostraron más variabilidad en las ubicaciones de lo que esperaban los científicos, ya que las pequeñas tortugas se movían entre las aguas de la plataforma continental y el océano abierto.
Imagen: Esta fotografía proporcionada por investigadores muestra una tortuga carey juvenil con una etiqueta satelital nadando en algas sargazo junto a un dispositivo de boya a la deriva, también liberado en alta mar en Venice, Luisiana, el 2 de junio de 2015. La fotografía se tomó con el permiso de especie protegida NMFS 19508. Crédito: Gustavo Stahelin
Además del minucioso trabajo de encontrar tortugas, el truco fue desarrollar etiquetas flexibles alimentadas con energía solar que pudieran permanecer en los caparazones el tiempo suficiente para enviar datos.
"Durante años, la tecnología no pudo igualar el sueño", dijo Jeffrey Seminoff, biólogo marino de la NOAA que no participó en el estudio.
Los hallazgos brindan a los biólogos una mejor idea de cómo utilizan las tortugas juveniles el Golfo de México, una región crítica para cuatro especies de tortugas marinas en peligro de extinción.
"No es que las tortugas marinas se hayan perdido, sino que les hemos perdido el rastro", dijo Jeanette Wyneken de la Universidad Atlántica de Florida, que no participó en la investigación.
La investigación se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: New insights on sea turtle behaviour during the 'lost years'
