Raras imágenes de uno de los períodos más vulnerables y críticos en la vida de un oso polar
Investigadores de Polar Bears International, San Diego Zoo Wildlife Alliance, el Instituto Polar Noruego y la Universidad de Toronto Scarborough revelan la primera mirada detallada de los cachorros de osos polares saliendo de sus guaridas, filmadas a través de casi una década de imágenes de cámaras remotas en Svalbard, Noruega.
Esta investigación, publicada hoy en el Día Internacional del Oso Polar, marca la primera combinación de collares de seguimiento satelital con cámaras trampa remotas para responder preguntas sobre las guaridas de los osos polares, que son notoriamente difíciles de estudiar ya que las madres osos polares construyen sus guaridas bajo la nieve en áreas remotas.
Los investigadores presentan nuevos conocimientos sobre el momento de la salida desde las guaridas y los comportamientos posteriores a la salida, junto con nuevas herramientas para monitorear las guaridas de los osos polares en todo el Ártico.
La supervivencia de los cachorros es fundamental para la supervivencia de la especie, y el período de crianza es el más vulnerable de su vida: menos del 50% de los cachorros llegan a la edad adulta. A medida que la industria se expande en el Ártico, el estudio destaca la importancia de las zonas de crianza no perturbadas para proteger las poblaciones de osos polares (Ursus maritimus).
"Las madres osas polares tienen cada vez más dificultades para reproducirse debido a los cambios provocados por el clima, y es probable que se enfrenten a más desafíos con la expansión de la huella humana en el Ártico", dice la Dra. Louise Archer, autora principal y becaria postdoctoral de Polar Bears International en la Universidad de Toronto Scarborough.
"Estamos entusiasmados de presentar nuevas herramientas para monitorear a los osos durante este vulnerable período y obtener información sobre su comportamiento en todo el Ártico, para que podamos trabajar para proteger a los cachorros y, por lo tanto, a la especie. Cada guarida que monitoreamos tenía su propia historia, cada punto de datos contribuye a nuestra comprensión de este momento crucial y respalda estrategias de conservación más efectivas”.
Vídeo: Una cámara remota del centro de investigación de la guarida materna capta las montañas de Svalbard y a una madre osa polar que emerge de su guarida. Crédito: Polar Bears International / Norwegian Polar Institute / San Diego Zoo Wildlife Alliance
Los hallazgos clave incluyen:
• Períodos alterados de salida de la guarida: los investigadores informan que las familias emergieron alrededor del 9 de marzo en Svalbard y parecieron abandonar la guarida antes de lo registrado anteriormente en esta población, y se requiere un seguimiento adicional para establecer si se trata de una tendencia continua. Cambiar el momento de la instalación de las guaridas podría poner en peligro la supervivencia de los cachorros, ya que estos tienen menos tiempo para desarrollarse antes de aventurarse más lejos en el hielo marino.
• Presencia variable en la guarida: en algunos casos, los osos salieron de la guarida durante menos de un minuto antes de volver a entrar, mientras que otras salidas duraron varias horas. En cuanto a la salida definitiva de la guarida, las imágenes de la cámara indicaron que los osos polares permanecen cerca de sus guaridas durante un promedio de 12 días. Sin embargo, esto varía mucho entre las familias de osos polares, desde 2 a 31 días.
• Cambio de guarida: algunas mamás cambiaron de guarida: dejaron su guarida original y se las observó mudando a su familia a una nueva guarida.
• Dependencia materna: los cachorros dependen en gran medida de sus madres y rara vez salen solos de la guarida. Se ha visto a cachorros sin sus madres solo el 5 % del tiempo. En Svalbard, los cachorros dependen de su madre hasta dos años y medio.
Vídeo: Aquí vemos a una madre osa guiando a tres cachorros fuera de su acogedora guarida.
• Implicaciones para la conservación circumpolar: El estudio subraya la necesidad de monitorear y proteger las áreas de guarida para asegurar la supervivencia de las generaciones futuras porque los cachorros dependen del período de salida de la guarida para aclimatarse al ambiente externo y prepararse para la vida fuera de la guarida.
• Presentación de herramientas de gestión de la vida silvestre: los investigadores combinaron datos de collares y cámaras de lapso de tiempo para descubrir conocimientos sobre el comportamiento de las guaridas y crear una herramienta basada en datos para comprender las guaridas de los osos polares en el Ártico. Esta investigación proporciona las bases para una mejor gestión de la vida silvestre, permitiendo la reducción de posibles enfrentamientos entre las zonas de guarida de los osos polares y la actividad humana.
"Este estudio ofrece una visión poco común de uno de los períodos más vulnerables y críticos en la vida de un oso polar, y ofrece información que puede ayudar a guiar nuestros esfuerzos colectivos de conservación", dice la Dra. Megan Owen, vicepresidenta de Ciencias de Conservación de Vida Silvestre en San Diego Zoo Wildlife Alliance.
"Al combinar tecnología innovadora con investigación a largo plazo, estamos adquiriendo una comprensión más profunda de los desafíos que enfrentan las madres y los cachorros de oso polar en un Ártico que cambia rápidamente. Proteger los hábitats de las guaridas es esencial para la salud de la población, y este estudio proporciona información invaluable que ayudará a orientar la gestión protectora".
Imagen: Una madre osa polar y su cría. Foto tomada desde un barco en la costa de Svalbard. Crédito: Kt Miller / Polar Bears International
"Existen pocos estudios que incluyan datos de observación en las guaridas de los osos polares, por lo que este estudio contribuye significativamente a nuestro conocimiento sobre la ecología de las guaridas", afirma el Dr. Jon Aars, investigador principal del Instituto Polar Noruego.
"Además, como los datos de los collares de radio satelital estaban disponibles para todas las madres, los datos de observación permitieron determinar cómo los cambios en la actividad y la temperatura registrados se corresponden con el comportamiento. Esto es de gran valor, ya que se dispone de una gran cantidad de datos de hembras con collar que han estado en una guarida de maternidad".
Se colocaron collares satelitales con GPS a las osas polares que registraban su ubicación, temperatura y actividad. Los investigadores utilizaron los datos de estos collares para localizar sus guaridas y viajaron por las montañas de Svalbard para instalar cámaras trampa con cámara en cámara lenta en trece sitios de guaridas durante seis años (2016-2020 y 2023).
El estudio descubrió que las cámaras trampa proporcionaban información a gran escala sobre el comportamiento de las madres en sus guaridas, mientras que los collares satelitales son precisos y útiles para monitorear a los osos durante períodos más largos y en áreas más remotas.
Imagen: Guarida de oso polar en la bahía de Prudhoe, Alaska (2009). La investigación sobre la guarida materna comenzó en Alaska, aunque este informe se centra en los hallazgos de Svalbard. Crédito: BJ Kirschhoffer / Polar Bears International
¿Qué están haciendo ahora mismo los cachorros de oso polar?
Los cachorros de oso polar recién nacidos se encuentran actualmente acurrucados en guaridas con sus madres en todo el Ártico. Los osos polares suelen dar a luz alrededor de Año Nuevo, momento en el que los cachorros son ciegos, sin pelo y pesan apenas medio kilo (o 1 libra). Crecen rápidamente, amamantándose de la leche materna, que tiene un 31% de grasa, y alcanzan alrededor de 10 kg (hasta 20 veces su peso al nacer) cuando abandonan la guarida en primavera.
Los osos polares salen de sus guaridas de nacimiento entre febrero y abril de cada año, y el momento varía según el lugar donde viven. Polar Bears International creó el Día Internacional del Oso Polar (27 de febrero) para honrar el momento en que las madres y los cachorros están a punto de salir de sus guaridas. La duración del período de guarida, el momento de la salida de la guarida y el tiempo que el cachorro pasa en el lugar de la guarida después de la salida contribuyen a la supervivencia de los cachorros de oso polar.
En este vídeo de ZDF Studios GmbH publicado por la Enciclopedia Británica en 2019 podemos ver en detalle el momento de la salida de la guarida de los osos polares:
En todo el Ártico, las madres osas polares han dado a luz en madrigueras bajo la nieve. Esta hembra ha tenido una rara pareja de trillizos. Los cachorros nacieron en diciembre y se han estado alimentando de la rica leche de su madre durante los últimos tres meses. Ahora pesan casi 10 kilos. La familia ha vivido bajo tierra en una oscuridad casi total todo este tiempo. Ahora están listos para salir a la luz.
La hembra hace un agujero en el hielo y el cachorro más viejo va delante. Es su primera visión del mundo exterior. Su hermano pronto lo sigue. Sólo el cachorro más joven se queda atrás, inseguro, cerca de su madre. Cómodos en su madriguera, los cachorros estaban a salvo de todo peligro. Afuera, un mundo nuevo y menos predecible los espera.
La investigación se ha publicado en el Journal of Wildlife Management: Monitoring phenology and behavior of polar bears at den emergence using cameras and satellite telemetry
