Devoran estrellas de mar corona de espinas juveniles antes de que puedan empezar a alimentarse de coral
Pequeños y ocultos cangrejos podrían ser el eslabón perdido que influye en las poblaciones de estrellas de mar que se alimentan de coral, según un nuevo estudio.
Si bien sabemos que los brotes de estrellas de mar corona de espinas (COTS) pueden diezmar los arrecifes de coral en todo el Indo-Pacífico, los ciclos de auge y caída de la población de estos coralívoros naturales son objeto de debate entre los científicos.
El autor principal del estudio del AIMS, el Dr. Sven Uthicke, dijo que el equipo de investigación descubrió que los pequeños cangrejos decápodos ocultos (Schizophrys aspera y Thalamita quadrilobata) eran un importante depredador de COTS no reconocido anteriormente, además de los peces de arrecife y las conchas de tritón.
Vídeo: Un cangrejo (Schizophrys aspera) devorando una estrella de mar corona de espinas juvenil. Crédito: Kennedy Wolfe
"Utilizando nuestras nuevas técnicas de ADN ambiental para detectar COTS, encontramos ADN de COTS en los intestinos de siete especies de decápodos capturados a lo largo de más de 1.000 km de la Gran Barrera de Coral", afirmó Uthicke. "Y encontramos menos cangrejos en zonas propensas a brotes de COTS".
Imagen: Estrella de mar corona de espinas juvenil. Imagen: Florita Flores
Utilizando el ADN de este estudio, así como datos de depredación de experimentos previos en acuarios, los autores descubrieron que las tasas de consumo de estrellas de mar juveniles por parte de los decápodos eran entre 1,6 y tres veces más bajas en los arrecifes propensos a brotes de COTS.
El Dr. Uthicke dijo que los investigadores descubrieron que los cangrejos, que se esconden bajo los escombros de coral, consumían COTS juveniles en sus criaderos antes de que emergieran como destructivos coralívoros.
"Consumir COTS juveniles es una forma muy eficaz de reducir las poblaciones de COTS porque no solo se eliminan antes de que puedan empezar a alimentarse de coral, sino que se pueden eliminar en grandes cantidades porque son muy pequeños", dijo.
"Es cuestión de números. Algunos cangrejos pueden comer 20 ejemplares jóvenes al día, mientras que los peces o tritones pueden comer un adulto cada pocos días o incluso por semana".
Imagen: COTS juveniles de 12 semanas Imagen: María Gómez Cabrera
Los resultados sugirieron que los decápodos eran un depredador previamente no reconocido que podría ayudar a explicar los patrones espaciales de los brotes de COTS y potencialmente podrían desempeñar un papel en las estrategias de conservación y gestión de los arrecifes.
El Dr. Uthicke dijo que para lograr esto, es necesario comprender mejor qué factores controlan las poblaciones de cangrejos.
El autor principal fue el Dr. Kennedy Wolfe de la Universidad de Queensland, y el equipo incluyó investigadores de la Universidad de Queensland, CSIRO, AIMS y la Universidad James Cook.
La investigación fue financiada por el Winnifred Violet Scott Trust y el Programa de Innovación de Control COTS, con el apoyo de la asociación entre el Reef Trust del Gobierno de Australia y la Great Barrier Reef Foundation.
El estudio se ha publicado en la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Science of the United States of America (PNAS): eDNA confirms lower trophic interactions help to modulate population outbreaks of the notorious crown-of-thorns sea star
