El proceso de especiación de los peces hamlets aún no ha finalizado
Los perspicaces científicos marinos que están detrás del descubrimiento y la descripción de una "peculiar" nueva especie de pez han aclamado el momento como "una excelente oportunidad" para estudiar un proceso llamado "diversificación rápida": la velocidad a la que surgen nuevas especies mientras otras se extinguen; un proceso evolutivo que "puede contrarrestar la pérdida de biodiversidad".
La semana pasada, científicos del Centro Liebniz para la Investigación Marina Tropical (ZMT) en Bremen, junto con colegas de Centroamérica, describieron una nueva especie de pez en el Golfo de México. Llamada Hypoplectrus espinosai, la nueva especie pertenece al grupo de los hamlet, un pequeño pez depredador que habita principalmente en los arrecifes de coral del Caribe y el Atlántico noroccidental tropical.
Esta nueva especie fue descubierta en el Arrecife Alacrane, un complejo arrecifal en el Banco de Campeche en el sur del Golfo de México, donde –utilizando datos genéticos, registros geográficos y una serie de fotografías– el equipo internacional de investigadores de Alemania, México y Panamá logró describir la nueva especie.
Actualmente existen 18 especies reconocidas de hamlet, siete de las cuales se han descrito en los últimos 14 años. Estos peces se distinguen generalmente por sus patrones de coloración, que varían entre especies y están determinados en gran medida por la genética.
Identificar una nueva especie de hamlet requiere una atenta mirada.
"Antes, se creía que las diferentes hamlet eran variantes de color de una misma especie, pero ahora sabemos que son distintas especies", afirmó Oscar Puebla, biólogo marino del ZMT y profesor de Ecología y Evolución de Peces en el Instituto de Química y Biología del Medio Marino (ICBM) de la Universidad de Oldenburg.
"Mi colega mexicano, Alfonso Aguilar-Perera, de la Universidad Autónoma de Yucatán, me contactó hace un tiempo porque había observado un peculiar pez mientras buceaba en el arrecife Alacranes, en el Banco de Campeche".
El patrón de color de este "peculiar" pez se parecía a dos especies de hamlet muy conocidas: el hamlet de mantequilla (Hypoplectrus unicolor), muy extendido en el Caribe, y el hamlet de Veracruz (Hypoplectrus castroaguirrei), que habita en el oeste del Golfo de México.
A pesar de las similitudes que el pez recién descubierto compartía con estos dos, también mostraba –para aquellos científicos con ojo de águila– dos claras diferencias.
Imagen derecha: Hypoplectrus espinosai, se describe una nueva especie de hamlet de los arrecifes de coral del suroeste del Golfo de México.
"Nos despertó la curiosidad. A ambos nos pareció un hallazgo muy interesante, pero también sabíamos que necesitábamos datos genéticos y una perspectiva geográfica más amplia para identificar con precisión a este pez", dijo Puebla.
Fue necesario un esfuerzo de colaboración internacional, pero con la ayuda de expertos de la Universidad Michoacana de San Nicolás de Hidalgo en México y el Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales en Panamá, los investigadores pudieron compilar un conjunto de datos completo que contenía los datos genéticos, los registros geográficos y las fotografías que necesitaban para hacer la descripción.
Con una mancha negra en su pedúnculo caudal, la nueva especie, conocida comúnmente como Hamlet del Banco de Campeche, es una de las especies más pequeñas, midiendo en promedio 11 centímetros.
"La mancha negra en forma de silla de montar en el pedúnculo caudal de la nueva especie la distingue del hamlet mantequilla, cuya mancha es menos extensa y solo cubre parte del pedúnculo caudal. La nueva especie tampoco presenta la máscara negra en los ojos que caracteriza al hamlet de Veracruz", afirmó Puebla.
Toda esta información es vital. Según Puebla, el proceso de especiación de los hamlets aún no ha finalizado. Por lo tanto, esta nueva especie ofrece una excelente oportunidad para que los científicos estudien los factores genéticos de la rápida diversificación.
"La cantidad de especies existentes en el mundo depende de la rapidez con la que surgen nuevas especies y de cuántas se extinguen", dijo Puebla. "El ejemplo del hamlet muestra cómo un proceso evolutivo natural puede contrarrestar la pérdida de biodiversidad".
Las estimaciones sobre las tasas de extinción de especies varían actualmente. Existe consenso general entre los científicos en que perdemos una cantidad significativa de especies cada día. Recientes estudios estiman que existen alrededor de ocho millones de especies en la Tierra, de las cuales al menos 15.000 están en peligro de extinción. Si bien las actuales tasas de extinción de especies son objeto de un intenso debate, existe un consenso generalizado de que la actual tasa de extinción es cientos, o incluso miles, de veces superior a la tasa de referencia natural.
Los investigadores detrás de este estudio le han dado a la nueva especie el nombre común de ‘Campeche Bank hamlet’ en honor al área de distribución geográfica de la especie frente a la costa norte de la Península de Yucatán en el suroeste del Golfo de México. Es una descripción que el equipo responsable cree que resaltará el Banco de Campeche como un área de interés que alberga peces de arrecife endémicos y, por lo tanto, requiere protección especial.
Los hallazgos se ha publicado en la revista científica Zootaxa: Hypoplectrus espinosai sp. nov. (Teleostei: Serranidae), a new hamlet on coral reefs in the southwestern Gulf of Mexico
