Para los humanos la tetrodotoxina es 1.200 veces más tóxica que el cianuro
Los pulpos se han ganado la reputación de ser astutos camufladores e inteligentes criaturas. Pero algunos son conocidos por una razón más siniestra: son mortales.
Un grupo, el pulpo de anillos azules (género Hapalochlaena), es especialmente peligroso. Pero ¿Qué hace a esta criatura tan letal?
Los pulpos de anillos azules son portadores de un brebaje letal llamado tetrodotoxina (TTX), una potente neurotoxina que puede paralizar a los seres vivos, incluidos los humanos. La tetrodotoxina es conocida principalmente por el pez globo: un "fugu" mal preparado puede matar a quienes lo consumen. Para los humanos la tetrodotoxina es 1.200 veces más tóxica que el cianuro y no se conoce ningún antídoto.
Las cuatro especies de pulpo del género Hapalochlaena tienen tetrodotoxina, lo que las convierte en las cuatro especies de pulpo más venenosas: el pulpo de anillos azules mayor (H. lunulata), el pulpo de anillos azules menor o meridional (H. maculosa), el pulpo de líneas azules (H. fasciata) y el pulpo de anillos azules común (H. nierstraszi). Estos cefalópodos, con sus iridiscentes círculos azules, son ciertamente hermosos, pero también peligrosos.
Todos los cefalópodos —un grupo de animales marinos que incluye a los pulpos— tienen veneno, pero el veneno de algunos de estos animales es más potente que el de otros, dijo Michael Vecchione, zoólogo adjunto del Museo Smithsonian de Historia Natural. "El pulpo de anillos azules es quizás el más venenoso", declaró, "en parte porque vive en aguas poco profundas repletas de depredadores que podrían alimentarse de él. Su veneno es una defensa natural".
"Las secreciones venenosas forman parte de un amplio espectro de toxinas naturales producidas por los pulpos", añadió Vecchione. Sin embargo, los pulpos de anillos azules no producen tetrodotoxina por sí solos. En realidad, la producen bacterias simbióticas en sus glándulas salivales, según informa el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
Estos pulpos residen en arrecifes de coral y fondos marinos rocosos de los océanos Pacífico e Índico. Se encuentran a profundidades de entre 20 y 50 metros (66 y 164 pies), según la especie. Son diminutos, midiendo entre 12 y 22 centímetros (5 y 9 pulgadas) de largo, incluyendo los brazos.
Imagen: Los pulpos de anillos azules son diminutos, pero también son unos de los animales más tóxicos del océano.
"Tiene sentido que un pulpo tan pequeño tenga habilidades tan impresionantes para defenderse", dijo Bret Grasse, gerente de operaciones de cefalópodos en el Laboratorio de Biología Marina de la Universidad de Chicago.
Este potente veneno está compuesto por varios compuestos (como histamina, acetilcolina y dopamina), pero su componente principal es la tetrodotoxina. Actúa sobre el tejido nervioso como inhibidor neuronal al bloquear los canales de sodio, proteínas de las células nerviosas esenciales para la comunicación entre estas y los músculos. Cuando la tetrodotoxina actúa sobre estos canales, puede detener la respiración de los músculos pulmonares de una criatura e incluso los latidos de su corazón.
Este veneno resulta útil para combatir depredadores y capturar presas. Los pulpos de anillos azules suelen liberar su veneno mediante mordeduras directas. Aunque los investigadores han encontrado el veneno del pulpo de anillos azules en todo el cuerpo, como en sus branquias y en el saco que contiene sus órganos internos, está más concentrado en la glándula salival posterior, dijo Grasse.
También pueden dispersar el veneno en el agua circundante. Cuando las criaturas cercanas, ya sean depredadores o presas, respiran, absorben el agua tóxica, lo que "puede empezar a ralentizar su actividad motora y paralizarlos", explicó Grasse.
Imagen: Los pulpos de anillos azules reciben su nombre por los vibrantes anillos que cubren sus cuerpos y brazos.
Pero el veneno no es solo un arma; los pulpos de anillos azules también lo emplean para el apareamiento, afirmó Grasse. Al igual que otros animales, la hembra del pulpo de anillos azules es sustancialmente más grande que el macho —a veces incluso de tres a cinco veces más grande—, por lo que el macho se enfrenta a riesgos durante el apareamiento, incluido el peligro de ser canibalizado.
Aunque el pulpo de anillos azules presenta cierta resistencia a sus propias toxinas, no es completamente inmune. Por lo tanto, el macho puede paralizar temporalmente a hembras más grandes con veneno el tiempo suficiente para transferirles un paquete de esperma.
Las hembras también incorporan veneno en sus huevos, explicó Grasse. Cubren sus huevos con la toxina para disuadir a los depredadores.
Es poco común que un humano sea mordido por un pulpo de anillos azules, afirmó Grasse. Se han reportado al menos tres muertes causadas por este animal: dos en Australia y una en Singapur, según el Instituto Australiano de Ciencias Marinas.
Si bien esta potente toxina puede causar una muerte agonizante en tan solo 20 minutos o hasta 24 horas, algunas personas han sobrevivido para contarlo. Los resultados son "de hecho, muy variables", afirmó Grasse. "En algunos casos de mordeduras confirmadas de pulpos de anillos azules en humanos, el resultado no ha sido absoluto".
En un caso de 2006, un niño de 4 años fue mordido por un pulpo de anillos azules en Australia. A los 10 minutos de la exposición, el niño había vomitado tres veces, reportó visión borrosa y no podía mantenerse en pie. Una ambulancia lo trasladó de urgencia al hospital, donde le conectaron un respirador artificial durante 17 horas. Sin embargo, 28 horas después de la mordedura inicial, le dieron de alta sin complicaciones a largo plazo. Grasse confirmó que buscar ayuda médica y usar un respirador artificial es la mejor opción en este caso.
Esta pequeña pero poderosa criatura ciertamente puede cuidarse sola. "Es una ventaja que utilizan ampliamente y que utilizan de diversas maneras", dijo Grasse.
