El caracol marino Janthina janthina se encuentra típicamente en mares cálidos
La oceanógrafa Anya Stajner disfrutaba de un paseo al atardecer por la playa de La Jolla Shores cuando llamó su atención un vibrante estallido de color violeta en la arena.
Se puso de rodillas y se sorprendió al darse cuenta de que se había topado con una rara especie de caracol marino, Janthina janthina.
Estas criaturas, más conocidas como caracoles violetas, se distinguen por su llamativo caparazón morado y la delicada burbuja que segregan para mantenerse a flote en mar abierto. No se sabe de su presencia en las playas del sur de California.
"Cuando lo vi en la playa, supe al instante qué era, pero quedé en shock", dijo Stajner, estudiante de doctorado de quinto año en el Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego. "Nunca imaginé ver uno varado en San Diego. Las probabilidades son muy bajas".
J. janthina es una especie de caracol pelágico, lo que significa que pasa su vida en la superficie del océano, no en pozas de marea ni a lo largo de la costa. Se cree que su brillante color violeta les proporciona protección UV contra los fuertes rayos del sol.
El descubrimiento de Stajner marca la primera vez que los investigadores de Scripps han visto estos caracoles violetas en las playas locales en una década, dijo.
Imagen: Anya Stajner, estudiante de doctorado del Instituto Scripps de Oceanografía de la Universidad de California en San Diego, avistó recientemente una rara y fascinante especie de caracol marino en La Jolla. (Anya Stajner)
La J. janthina se encuentra típicamente en mares cálidos, desde subtropicales hasta tropicales. Sus escasos avistamientos a lo largo de la costa sur de California suelen coincidir con aguas más cálidas de alta mar que fluyen hacia la costa.
"El día que encontré mis especímenes, el agua estaba notablemente caliente", dijo. "Recuerdo que cuando la corriente me llegó a los pies, pensé: '¡Uf, qué caliente está esto!'".
Stajner no puede decir con certeza si su descubrimiento está relacionado con el cambio climático, pero señaló que esta es una cuestión que los investigadores querrán examinar en el futuro.
Imagen: Los caracoles violetas son conocidos por su vibrante color y su capacidad de flotar en la superficie del océano gracias a las burbujas que forman. (Anya Stajner)
"Creo que es algo que estaremos atentos", dijo. "Si estas aguas cálidas continúan, querremos ver si encontramos más caracoles violetas llegando a la costa".
Si algún bañista ve J. janthina en el sur de California, Stajner le insta a tomar fotos y enviarlas a Scripps. Sin embargo, recordó que ciertas playas, como La Jolla Shores, son zonas de no pesca, donde el público no puede extraer criaturas vivas.
En total, recogió unos 10 caracoles y los llevó a la Colección de Invertebrados Pelágicos de la universidad para examinarlos.
Bajo el microscopio, pudo observar los miles de huevos recogidos en sacos rojos dentro de una de las conchas. También observó de cerca los delicados remolinos morados en el exterior de las conchas de los caracoles.
Imagen: Al microscopio, se observan sacos de huevos dentro de uno de los caracoles marinos encontrados en la arena de La Jolla Shores. (Anya Stajner)
La J. janthina suele tener un tono violeta más oscuro en la parte superior de su caparazón para camuflarse a vista de pájaro, explicó Stajner. Su parte inferior suele ser de un color lavanda más claro para dificultar su detección por parte de los depredadores marinos, ya que brillan con el sol en la superficie del océano.
Estos caracoles marinos también son voraces depredadores y se alimentan de hidrozoos flotantes como la Velella velella y la carabela portuguesa. "Son pequeños, pero poderosos", dijo.
Stajner dijo que está emocionada por la atención pública que ha recibido su descubrimiento y espera que inspire a más personas a explorar la diversa vida acuática presente en las costas del sur de California.
