El proyecto Iguanas desde el Cielo tuvo más de 1,3 millones de aportaciones ciudadanas
Casi 14.000 voluntarios participaron en el proyecto de ciencia ciudadana Iguanas desde el Cielo, ayudando a contar las iguanas marinas de Galápagos en peligro de extinción a través de una encuesta en línea y, al hacerlo, contribuyeron a la preservación de esta especie única de lagarto.
Cada imagen aérea de las colonias de iguanas tomadas por drones fue revisada por al menos 20 participantes independientes, un total de más de 1,3 millones de aportaciones, explica la líder de la campaña, la Dra. Amy MacLeod del Instituto de Biología de la Universidad de Leipzig.
Concluye que se puede desplegar eficazmente a científicos ciudadanos para analizar conjuntos de datos de drones y estimar el tamaño de las poblaciones, lo que permite a los investigadores obtener información crucial sobre estas iguanas marinas con mayor rapidez.
Las iguanas marinas de Galápagos (Amblyrhynchus cristatus) se encuentran únicamente en el archipiélago del Pacífico oriental. Hasta la fecha, su población no se ha registrado completamente, ya que muchas de sus colonias son de difícil acceso. Estos desafíos pueden dificultar la protección efectiva de la especie. Por ello, investigadores de la Universidad de Leipzig iniciaron el proyecto en 2020.
"Desarrollamos un nuevo método con drones para tomar imágenes que permiten contabilizar a los animales. También lanzamos el proyecto de ciencia ciudadana Iguanas desde el Cielo, que permite colaborar con el conteo en línea", explica la zoóloga.
Sin embargo, la fiabilidad de los resultados dependía de la calidad de las imágenes. En la fase piloto, las fotos de menor calidad generaban más errores. En imágenes saturadas o visualmente complejas, los voluntarios tenían más probabilidades de pasar por alto animales. Se observó una tendencia general a subestimar el número de animales. Su motivación estuvo fuertemente influenciada por la claridad con la que se explicaron las tareas y por el diseño del proyecto. "Algunos voluntarios completaron miles de clasificaciones", afirma MacLeod.
Imagen: Portal web de ciencia ciudadana "Iguanas desde el Cielo (Iguanas from Above)" en Zooniverse.org. Un ejemplo de mosaico con las dos tareas presentadas a los científicos ciudadanos. Crédito: Scientific Reports (2025). DOI: 10.1038/s41598-025-08381-9
El uso de nuevas tecnologías, como los drones, es cada vez más popular en la conservación de la naturaleza. Sin embargo, esto también genera grandes conjuntos de datos de imágenes, cuyo análisis puede requerir mucho tiempo. Si bien la participación pública en la recopilación de datos ya es generalizada, este nuevo estudio demuestra que los voluntarios también pueden analizarlos de forma fiable.
"Esto amplía el papel de la ciencia ciudadana, proporciona un apoyo significativo a los investigadores y ofrece una valiosa oportunidad para involucrar activamente a la gente en temas de conservación", afirma la líder de la campaña. Si bien los investigadores planean utilizar inteligencia artificial para futuros conteos, las pruebas iniciales han demostrado que los voluntarios que trabajan en línea aún son más adecuados para la tarea.
Para sus estudios, utilizaron drones lanzados desde embarcaciones y desde tierra para tomar imágenes aéreas de las colonias de iguanas marinas. Simultáneamente, también se realizaron estudios terrestres tradicionales. Las imágenes de los drones se subieron a la plataforma Zooniverse, donde los voluntarios marcaron las iguanas marinas.
MacLeod y su equipo están probando diversos métodos para agregar los datos con el fin de evaluar los resultados y compararlos estadísticamente con los recuentos de expertos. "Demostramos que pueden utilizarse los científicos ciudadanos para evaluar estos conjuntos de datos y presentamos un nuevo método para optimizar el uso de los datos agregados".
Imagen: Imagen de dron tomada en Cabo Douglas, Isla Fernandina, Galápagos. Esta imagen se obtuvo como parte del proyecto "Iguanas desde el Cielo". Foto: Iguanas from Above.
"Este enfoque permite un monitoreo rentable de poblaciones de vida silvestre de difícil acceso", afirma la investigadora, y agrega que la metodología también se puede aplicar a otras especies y hábitats y proporciona una base para la futura automatización de tales proyectos mediante IA.
Los investigadores también están compartiendo comentarios voluntarios con otros científicos y ofreciendo información sobre su experiencia con el proyecto, lo que podría beneficiar a otras iniciativas que buscan utilizar la ciencia ciudadana para el análisis de datos.
El proyecto Iguanas desde el Cielo continúa. Los investigadores utilizarán los resultados de la ciencia ciudadana de sitios seleccionados en el archipiélago de Galápagos para alcanzar su objetivo principal: el primer estudio poblacional completo y detallado de esta especie de iguana marina. La publicación de sus estimaciones de población está prevista para principios de 2026. Los datos también contribuirán a una evaluación actualizada de la Lista Roja de la UICN y ayudarán a proporcionar información para medidas de conservación eficaces.
MacLeod y su equipo acaban de publicar un artículo sobre el proyecto en la revista Scientific Reports: Citizen scientists reliably count endangered Galápagos marine iguanas from drone images
