Los bosques submarinos de algas actúan como criaderos para miles de especies marinas
Los erizos de mar no tienen cerebro ni corazón. Pero si los acercas a la inconfundible estrella de mar girasol, en algún lugar de su cuerpo, similar a un alfiletero, presentirán problemas.
Ese es el principal hallazgo de un nuevo estudio realizado por ecólogos y estudiantes universitarios de la Universidad de California, Santa Cruz, que querían ver si este tipo particular de estrella de mar disuadiría a los erizos de comer algas.
Para su estudio los estudiantes de la UC Santa Cruz que completaron el entrenamiento de buceo científico de la universidad se pusieron equipo de buceo y colocaron en el fondo del mar estrellas de mar girasol enjauladas (Pycnopodia helianthoides) a unas pocas millas al este de Sitka, Alaska, donde los erizos residentes han convertido en páramos los bancos de algas que alguna vez fueron prósperos.
El curso, BIOE 159 Marine Ecology Field Quarter, es una experiencia inmersiva que ofrece a los estudiantes no solo la oportunidad de realizar investigación acuática, sino también de publicar su trabajo y de explorar sus posibilidades profesionales. En años anteriores, los estudiantes del curso han pasado el trimestre en el Golfo de California, México, y Moorea, Polinesia Francesa.
"Es muy gratificante ver nuestro trabajo publicado y presentado como una posible forma de proteger y restaurar las poblaciones de algas costeras", afirmó la autora principal del estudio, Rae Mancuso. "Los bosques de algas son ecosistemas altamente productivos, económicamente importantes y culturalmente valiosos. Sin embargo, en los últimos años, en todo el Pacífico nororiental, estos bosques han sufrido un drástico declive".
Importancia de las algas
En conjunto, estos bosques submarinos actúan como criaderos para miles de especies marinas, incluyendo algunas de importancia comercial como el abulón y el pez roca. Más allá de su valor ecológico, los bosques de algas contribuyen con aproximadamente 500 mil millones de dólares anuales a la economía mundial y sirven como ingrediente clave en productos que abarcan desde pasta de dientes y productos farmacéuticos hasta aderezos para ensaladas.
Luego, hace aproximadamente una década, los bosques de algas en algunas grandes regiones de California y Oregón se perdieron aproximadamente al mismo tiempo que las estrellas de mar girasol se extinguieron localmente, en gran medida debido a un brote de una devastadora enfermedad debilitante en 2013.
Muchas de las áreas afectadas no han visto recuperación ni de picnopodios ni de algas marinas, lo que ha generado interés en cómo restaurar los bosques, así como preguntas sobre el papel de las estrellas de mar girasol en la pérdida de los bosques de algas marinas y su potencial uso en la recuperación.
"Demostramos que las estrellas de mar crean un 'paisaje de miedo' entre los erizos rojos en los páramos degradados que reduce el pastoreo de algas marinas", dijo la autora principal del estudio, Kristy Kroeker, profesora de ecología y biología evolutiva en la UC Santa Cruz. "Son erizos muy hambrientos, a quienes el olor de una estrella de mar disuade lo suficiente como para disuadirlos de pastar en los bosques de algas, lo cual resulta prometedor para reflexionar sobre su papel en la recuperación de estos bosques".
Imagen derecha: Un buzo inspecciona uno de los conjuntos experimentales en Sitka, Alaska, en 2023 para el estudio.
Cómo lo lograron
Mancuso afirmó que Kroeker y otros profesores que dirigían el curso de campo ayudaron generosamente a sus compañeros a desarrollar el proyecto de investigación en el que se basó el artículo. Los estudiantes colocaron pares de jaulas hechas de tubos de plástico y cubiertas con una fina malla en cada uno de tres diferentes lugares donde existían zonas degradadas de erizos de mar. Se sujetaron como cebo hojas de algas a líneas atadas a todas las jaulas y, con ellas espaciadas entre 60 y 100 pies de distancia, una jaula se mantuvo vacía como condición de control del experimento, mientras que una estrella de mar girasol se colocó en la otra.
Tras tan solo 24 horas, los resultados ya estaban disponibles: los erizos rojos se mantuvieron a una distancia promedio de unos 2 metros de las algas atadas a las jaulas con estrellas de mar. Esto contrastaba marcadamente con el comportamiento de los erizos verdes de la zona, que no se inmutaron y se comieron las algas.
A pesar de los resultados mixtos, el estudio encontró que las estrellas de mar claramente disuadieron a un tipo de erizo y por esa razón, la conservación de Pycnopodia debería considerarse junto con otros enfoques para la recuperación de los bosques de algas. Mancuso señaló que la presencia de estrellas de mar girasol, con sus conjuntos de hasta dos docenas de brazos, también sería una forma mucho más rentable de controlar las poblaciones de erizos herbívoros que los métodos actuales, como la recolección manual de erizos por buzos.
Imagen: Fotografía de un conjunto experimental que muestra la jaula central que alberga un picnopodio con cuatro transectos radiales de 4 m de longitud en cada esquina y líneas de algas adosadas. Foto de R.T.M.
¿Comedores de erizos morados?
Los autores también plantearon la hipótesis de que las estrellas de mar que vagan libremente pueden mantener a los erizos más lejos de los bosques de algas, y que se necesitan investigaciones adicionales para comprobar si la presencia de Pycnopodia tendría un efecto similar en los erizos de mar morados, los deforestadores de algas más notorios de la región.
"Mi suposición fundamentada es que también disuadirán el pastoreo del erizo morado, pero la cuestión es cuánto y por cuánto tiempo", dijo Kroeker. "Hay muchas incógnitas que abordar y muchos pasos que dar entre nuestros resultados y la reintroducción de picnopodos para la recuperación de los bosques de algas".
El estudio se ha, publicado el 9 de julio en la revista Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Sunflower sea star chemical cues locally reduce kelp consumption by eliciting a flee response in red sea urchins
