Iridogorgia Chewbacca está formado por una colonia de miles de pólipos
Si bien no ayuda a volar el Halcón Milenario, los biólogos marinos han descubierto un nuevo tipo de coral de aguas profundas en el Océano Pacífico occidental que tiene una sorprendente similitud con un querido personaje de La Guerra de las Galaxias.
Un nuevo análisis científico de la especie documentada inicialmente hace casi dos décadas indica que Iridogorgia chewbacca es una especie propia, con largas ramas y similares a pelos que hacen honor a su homónimo Wookiee.
De hecho, el primer vídeo de I. chewbacca se grabó durante una expedición oceánica en 2006 cerca de la isla hawaiana de Moloka'i. Diez años después, se documentó otro ejemplar cerca de la Fosa de las Marianas. Pero pasarían algunos años más antes de que el ecólogo de la Universidad de Hawái, Les Watling, notara la extraña y etérea visión mientras revisaba las investigaciones de algunos de sus colegas.
Un nuevo artículo científico de su equipo marca la primera descripción de las características físicas y genéticas de I. chewbacca junto con otra nueva especie de coral, Iridogorgia curva.
"Ver este coral por primera vez fue inolvidable", dijo Watling en un comunicado. "Sus largas y flexibles ramas y su forma me recordaron de inmediato a Chewbacca. Incluso después de años de investigación en aguas profundas, descubrimientos como este todavía me hacen detenerme y observar".
Imagen: Primer plano que muestra las ramas con los pólipos en posición de alimentación.
Como todos los corales, este ejemplar inspirado en un Wookiee no es una sola criatura. En cambio, I. chewbacca está formado por una colonia de miles de pólipos que, en colaboración, forman la estructura mayor. El espécimen con aspecto de Wookiee, visto cerca de Moloka'i, medía aproximadamente 1,2 metros de altura. Su pariente descubierto cerca de la Fosa de las Marianas tenía aproximadamente 50,8 cm de alto.
Sin embargo, en ambos casos, sus ondulantes ramas podían alcanzar los 38 centímetros de largo. A diferencia de otras especies de coral, el I. chewbacca no se encuentra en extensos arrecifes. En cambio, parece vivir solo en el lecho marino rocoso.
Los corales del mundo, incluido el I. chewbacca, están actualmente amenazados por los efectos continuos de la crisis climática sobre la temperatura, la acidez y la contaminación de los océanos. Pero a diferencia del mejor amigo de Han Solo, no son capaces de defenderse de la amenaza y requieren esfuerzos de conservación a nivel global para asegurar su futura supervivencia.
Sin embargo, los recientes avances parecen prometedores, incluidos tratamientos probióticos e incluso técnicas de conservación criogénica muy al estilo de La Guerra de las Galaxias.
Los hallazgos se han publicado en la revista Zootaxa: Studies on western Pacific gorgonians (Anthozoa: Octocorallia: Chrysogorgiidae). Part 2: unexpected diversity of the genus Iridogorgia in the tropical western Pacific with descriptions of two new species
