Podrían tener un papel funcional en el control de la flotabilidad
Los investigadores han seguido de cerca por primera vez el comportamiento de buceo a pequeña escala de dos especies de serpientes marinas que buscan alimento en el fondo del mar y han descubierto que una de las especies realiza un curioso movimiento mientras se desplaza bajo el agua.
"La mayoría de las serpientes marinas viven toda su vida en el agua, pero, al igual que las focas y las tortugas, no pueden respirar bajo el agua", afirma Shannon Coppersmith, candidata a doctorado de la Universidad de Adelaida, quien dirigió el estudio.
"Para los recolectores bentónicos, que se alimentan en el fondo marino, la distancia entre el lugar donde obtienen su alimento y el lugar donde respiran supone un desafío diario".
El estudio registró dos tipos de inmersiones distintas realizadas por serpientes marinas: inmersiones en forma de U, donde pasan la mayor parte del tiempo en el fondo marino, y inmersiones en forma de S, que implican un breve periodo en el fondo marino seguido de un ascenso gradual en varias etapas.
Imagen: Serpientes marinas se sumergen en forma de U y de S. Crédito: Movement Ecology (2025). DOI: 10.1186/s40462-025-00592-z
Al visualizarse en gráficos de tiempo-profundidad, el ascenso se asemeja a una ola.
Investigaciones anteriores sólo habían descrito inmersiones en forma de S en la serpiente marina de vientre amarillo (Hydrophis platurus), una especie que es una rara excepción entre las serpientes marinas porque vive en océano abierto y busca alimento en la superficie.
Por el contrario, todas las demás especies de Hydrophis (junto con el género estrechamente relacionado Aipysurus) son recolectores bentónicos costeros que se alimentan a lo largo del fondo marino.
El nuevo estudio se centró en dos de estas especies costeras representativas, Hydrophis stokesii e Hydrophis major, cuyo comportamiento de buceo no se había documentado previamente.
"A diferencia del H. platurus, las especies costeras como H. stokesii y H. major tienen el desafío adicional de buscar alimento bajo el agua, por lo que queríamos averiguar si realizaban formas de inmersión similares y, de ser así, por qué", dice Coppersmith.
"Cuando estas especies realizan inmersiones en U, algo que no se ha observado en H. platurus, parecen pasar la mayor parte de la inmersión descansando en el fondo marino".
"La profundidad del ascenso gradual en sus inmersiones en forma de S podría ser una respuesta a gradientes térmicos, temperaturas favorables o corrientes subsuperficiales. Dadas las grandes distancias horizontales que recorren las serpientes en una sola dirección durante esta fase, sugerimos que facilita un tránsito eficiente entre hábitats, posiblemente mediante planeo pasivo con flotabilidad neutra".
"Viajar unos seis metros por encima del lecho marino también puede permitir a las serpientes marinas moverse sin interrupciones a través de hábitats irregulares y sobre estructuras de arrecifes que de otro modo obstruirían su camino si nadaran más cerca del lecho marino".
Imagen derecha: Mapas de las ubicaciones de estudio: Golfo de Exmouth, Australia Occidental, y Baie des Citrons, Nueva Caledonia (paneles superiores), con tonos de azul que indican la profundidad, superpuestos a mapas base de Esri World Imagery [34], y especies de estudio: (a) Hydrophis stokesii y (b) Hydrophis major (paneles inferiores). Fotografías de (a) Instituto Australiano de Ciencias Marinas y (b) Claire Goiran.
En cuanto a las oscilaciones, Coppersmith afirma que esta acción podría tener varias funciones.
"Las oscilaciones observadas en H. stokesii podrían tener un papel funcional en el control de la flotabilidad, la conservación de energía o incluso la búsqueda de alimento", afirma Coppersmith.
"Será interesante observar si se observan oscilaciones similares en otras especies en estudios futuros".
El equipo de investigación utilizó telemetría acústica para rastrear las actividades diarias de cinco individuos en el golfo de Exmouth, Australia Occidental, y Baie des Citrons, Nueva Caledonia, creando rutas de buceo tridimensionales para cada serpiente.
Cobresmith afirma que comprender el comportamiento de las serpientes marinas es fundamental para los esfuerzos de conservación.
"Las serpientes marinas son crípticas, impredecibles y venenosas, por lo que son difíciles de estudiar", afirma Coppersmith.
"Nuestro estudio contribuye a una comprensión más profunda de sus estrategias de buceo y tendrá implicaciones para nuestra comprensión de su ecología, fisiología y conservación".
El estudio se ha publicado en Movement Ecology: Wiggle and glide: fine-scale telemetry reveals unique diving strategies in benthic-foraging sea snakes
