De esta carroña se benefician al menos 11 especies de vertebrados
Un nuevo estudio revela por primera vez el papel fundamental que desempeñan los osos polares como proveedores de carroña para las especies del Ártico.
Investigadores de la Universidad de Manitoba y de la Wildlife Alliance del Zoológico de San Diego, junto con investigadores de Environment and Climate Change Canada y de la Universidad de Alberta, han estimado que anualmente los osos polares dejan atrás aproximadamente 7,6 millones de kilogramos de sus presas, lo que crea una masiva y vital fuente de alimento para una amplia red de especies carroñeras del Ártico.
Esta investigación demuestra que estos superdepredadores son un vínculo crucial entre los ecosistemas marinos y terrestres. Al cazar focas en el hielo marino y abandonar los restos, los osos polares transfieren una cantidad considerable de energía del océano a la superficie del hielo, haciéndola accesible a otros animales. El estudio identifica al menos 11 especies de vertebrados que se sabe que se benefician de esta carroña, incluidos zorros árticos y cuervos, además de ocho especies carroñeras potenciales adicionales.
"Nuestros hallazgos cuantifican, por primera vez, la magnitud de los osos polares como proveedores de alimento para otras especies y la interconexión de su ecosistema", afirma Holly Gamblin, autora principal del estudio y candidata a doctorado en el Departamento de Ciencias Biológicas de la Universidad de Manitoba. "Lo que se desprende de esta revisión es que no hay otra especie que reemplace adecuadamente el modo en que caza un oso polar, en el que arrastra a sus presas desde el agua hasta el hielo marino y deja restos sustanciales a los que otras especies pueden acceder".
Imagen derecha: Osos polares de dos años con cadáver de foca barbuda y gaviotas marfileñas. Crédito: Wayne Lynch
Investigaciones anteriores han enfatizado que el calentamiento continuo en el Ártico y la consiguiente pérdida de hielo marino ponen en peligro directo a las poblaciones de osos polares. Sin embargo, esta nueva investigación destaca que una disminución de los osos polares no sólo afectaría a la especie en sí, sino que la pérdida de la carroña que proporcionan podría tener significativas consecuencias para todo el ecosistema del Ártico.
"Nuestra investigación destaca el importante papel de los osos polares como proveedores de carroña", afirma el Dr. Nicholas Pilfold, científico en sostenibilidad de la población en San Diego Zoo Wildlife Alliance.
"El hielo marino actúa como una plataforma para que muchas especies accedan a los recursos de carroña que proporcionan los osos polares y, en última instancia, la disminución del hielo marino reducirá el acceso a esta fuente de energía. Nuestros hallazgos indican que las disminuciones documentadas en la abundancia de osos polares en dos subpoblaciones ya han resultado en la pérdida de más de 300 toneladas de recursos alimenticios para los carroñeros anualmente".
Estos hallazgos resaltan la interdependencia de las especies de fauna silvestre del Ártico y sus vulnerabilidades compartidas frente al rápido cambio ambiental. Dado que las poblaciones de osos polares siguen disminuyendo, esta investigación subraya la urgencia de realizar esfuerzos de conservación para protegerlos, no sólo por su propio bien, sino por el de las especies que dependen de ellos.
El estudio se ha publicado en la revista Oikos: Predators and scavengers: Polar bears as marine carrion providers
