Su comercio estará sujeto a una regulación más estricta si se aprueba en el foro del CITES
Actualización: La CITES rechaza nuevas protecciones para las anguilas
En un restaurante de anguilas cerca de Tokio, cuatro amigos se sientan a comer un manjar japonés que ahora es objeto de un acalorado debate internacional debido a la disminución de su población.
La anguila, muy popular en todo Japón, también está en peligro de extinción y será objeto de debate en un foro mundial clave que regula el comercio de especies silvestres amenazadas, que comienza el lunes en Uzbekistán.
"Es un plato de lujo que nos damos un capricho o comemos para celebrar una ocasión especial", dijo Yukiko Takahashi, una vendedora de 52 años, mientras disfrutaba de su comida en Hiranuma Suisan. "Hoy, mis amigos y yo vinimos aquí para animarnos".
Japón se opone firmemente a la propuesta de la Unión Europea, Panamá y Honduras de incluir las 17 especies de anguilas del mundo en la lista de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), que restringe el comercio de especies silvestres protegidas.
Hasta el 85% del consumo mundial de anguila se produce en Asia Oriental, especialmente en Japón, que importó casi tres cuartas partes de las 61.000 toneladas consumidas allí el año pasado.
Las poblaciones de anguilas están disminuyendo en todo el mundo, según afirman los científicos, debido en gran medida a factores relacionados con la actividad humana, como la contaminación de las vías fluviales, la destrucción de humedales, las represas hidroeléctricas y la pesca.
Estimar el tamaño de las poblaciones sigue siendo difícil debido al misterioso ciclo de vida de este pez serpentiforme.
La anguila japonesa, una especie común en el este de Asia, se reproduce al oeste de las Islas Marianas, a entre 2.000 y 3.000 kilómetros (1240-1865 millas) de la costa japonesa.
Imagen: Las poblaciones de anguilas están disminuyendo en todo el mundo, según los científicos, debido a la contaminación, la destrucción de los humedales y la pesca.
Sus larvas se convierten en angulas (juveniles) a medida que se acercan a la costa, luego viven en agua dulce durante 5 a 15 años antes de emprender el viaje de regreso.
La anguila japonesa, junto con la americana, figura como especie en peligro de extinción en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
La anguila europea se considera en peligro crítico de extinción.
Un plato de lujo
Las anguilas, llamadas "unagi" en Japón, se consumen allí desde hace milenios y ahora se suelen asar a la parrilla en brochetas y se sirven con una salsa de soja y vino de arroz.
La gente está dispuesta a afrontar precios cada vez más altos para mantener viva la tradición culinaria, impulsada por las importantes fluctuaciones anuales en la oferta.
Imagen: Los precios de las anguilas en los restaurantes han ido en aumento, con fluctuaciones significativas en el suministro.
"Los clientes entienden que es un plato de lujo", dijo el chef Tomoyuki Takashino desde detrás de los fogones mientras ensartaba una anguila que acababa de recibir y filetear.
El unaju, una anguila servida sobre arroz en una caja lacada, tiene un precio de 5.250 yenes (34 dólares), más del doble de lo que costaba hace 15 años, según Takashino.
Casi todas las anguilas que se consumen en Japón provienen de la acuicultura, que depende por completo de la captura o importación de angulas, ya que estas no se reproducen en cautividad.
Las capturas de angulas en Japón han caído a menos del 10% de los niveles de la década de 1960.
"Compramos las angulas, que criamos en estos tanques", declaró Takayuki Hiranuma, presidente de una granja acuícola de alta tecnología que gestiona el restaurante.
Detrás de él, unas 80.000 anguilas se mantienen en seis enormes depósitos con agua filtrada a 30 °C.
Su peso se multiplicará por mil durante los diez meses de cría antes de ser vendidas o cocinadas en el mismo lugar.
Si las anguilas se incluyen en el Apéndice II de la Convención CITES, como se debatirá en Uzbekistán, su comercio estará sujeto a una regulación más estricta, que requerirá permisos de exportación del país de origen.
"Este es un punto que nos preocupa enormemente", declaró Hiranuma.
Imagen derecha: Infografía sobre la migración de las anguilas japonesas, especie en peligro de extinción, desde sus zonas de desove en las Islas Marianas hasta sus zonas de maduración en estuarios y ríos de agua dulce.
Japón argumenta que ha implementado cuotas de pesca y permisos de cultivo, y cita un estudio de la Universidad de Ciencia y Tecnología Marina de Tokio que afirma que la población de anguilas japonesas se ha triplicado en todo el este de Asia desde 1990.
"Y estamos cooperando con China, Corea del Sur y Taiwán —territorios donde vive la anguila japonesa— para limitar las cantidades de angulas capturadas y mejorar la gestión de las poblaciones", dijo Tetsuya Kawashima, funcionario de la Agencia de Pesca de Japón.
Un panel de expertos asesores de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) también afirmó en un informe de este año que el riesgo de extinción de las anguilas japonesas y americanas era "bajo".
El mayor crimen contra la fauna silvestre
Pero para Andrew Kerr, del Sustainable Eel Group, estos hallazgos no tienen en cuenta el tráfico de anguilas, que él considera el mayor crimen contra la fauna silvestre del planeta.
Debido a que las anguilas se parecen mucho, "se recurre a todo tipo de engaños haciéndolas pasar por especies distintas", explicó. "Así, el tráfico ilegal puede prosperar".
El suministro asiático ha dependido durante mucho tiempo del contrabando de angulas procedentes de la UE, que prohibió su exportación en 2010.
Según la agencia policial europea Europol, cada año transitan aproximadamente 100 toneladas de angulas.
Pero con el desmantelamiento de las cadenas de suministro ilegales, la oferta europea ha disminuido y ha habido un aumento de los envíos desde el Caribe, lo que amenaza a esa población, advirtió Kerr.
"No se trata de su riesgo inminente de extinción. Se trata de cómo crear algún tipo de orden mundial en el comercio de anguilas. Es un juego global", afirmó.
Actualización: La CITES rechaza nuevas protecciones para las anguilas
El principal organismo mundial de comercio de vida silvestre rechazó el jueves 27 de noviembre nuevas protecciones para las anguilas en una votación secreta durante las conversaciones en Uzbekistán.
La propuesta fue ferozmente rechazada por los principales consumidores de anguila, particularmente Japón, pero tampoco logró obtener el respaldo de los países preocupados por las nuevas regulaciones comerciales.
La votación se produjo en una reunión de signatarios de la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres (CITES), un acuerdo de 50 años que protege a los animales y plantas más amenazados del mundo y regula el comercio de 36.000 especies.
La Unión Europea y Panamá buscaron incluir las 17 especies de anguila en el Apéndice II de la CITES, imponiendo nuevas restricciones al comercio.
"Cada anguila que comemos proviene de la naturaleza, lo que las hace vulnerables a la sobrepesca y al comercio ilegal", advirtió el representante de la UE. "La cosecha para el comercio internacional es una de las principales causas del declive internacional".
Imagen: Infografía sobre las especies de anguilas del mundo y sus principales hábitats.
En una muestra de las presiones en torno al tema, la propuesta se votó en votación secreta, un procedimiento relativamente poco común en la reunión, con casi el 75% de votos en contra.
El resultado "no fue muy sorprendente", dijo Oliver Tallowin, funcionario del programa de uso y comercio de vida silvestre de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
La oposición de Japón quedó clara desde el principio en un documento de más de 100 páginas.
También hay diferentes puntos de vista sobre las presiones que enfrentan otras especies de anguilas, dijo Tallowin.
"El comercio internacional debe ser una amenaza para la especie y... eso es algo que no podemos decir con certeza".
Para Andrew Kerr, del Sustainable Eel Group, "el aspecto comercial y financiero a corto plazo ganó el debate de manera masiva".
Kerr, quien ha calificado el tráfico de anguilas como el "mayor crimen contra la vida silvestre" del planeta, dijo que la votación fue una "verdadera lástima", pero que hubo algunos aspectos positivos.
Más tarde el jueves, en las conversaciones en Samarcanda, se debatirá una resolución separada que propone medidas que incluyen una mayor recopilación de datos sobre las anguilas y el desarrollo de capacidades de conservación.
