Una amistad milenaria entre los muy grandes y los muy pequeños
¿Por qué tantos percebes acaban pegándose en las ballenas? En unas declaraciones el profesor Geoffrey Boxshall, experto en diminutos crustáceos del Museo de Historia Natural de Londres y miembro de la Royal Society, explicó varias intrigantes razones tras la improbable alianza entre mamíferos marinos y pequeños animales marinos con concha.
En primer lugar, podría tener algo que ver con el comportamiento de las ballenas. Boxshall lo explicó: "Navegar por las aguas superficiales, bien iluminadas y productivas, de los océanos, donde abunda el plancton pequeño, el alimento de los percebes".
En segundo lugar, añadió, "el gran tamaño de las ballenas proporciona una amplia superficie de adhesión".
Por último, los hábitos sociales de muchas especies de ballenas también podrían influir, ofreciendo a los percebes más oportunidades de propagarse entre ellas.
"Las ballenas se agrupan para aparearse y alimentarse, y a menudo viajan en grandes grupos. Esto brinda a las larvas de percebes muchas oportunidades para encontrarlas y adherirse a ellas. De lo contrario, el océano es inmenso para las larvas de percebes, de tan solo 1 o 2 milímetros de largo, y necesitan encontrar a su "anfotrión" antes de que se agote su alimento larvario", explicó Boxshall.
Los percebes son taxonómicamente crustáceos, lo que significa que están emparentados con los cangrejos, las langostas, los camarones y los langostinos. Sin embargo, no se parecen a muchos otros miembros de esta rama de la familia.
Imagen: Primer plano de percebes en una ballena minke varada.
Comprenden más de 2.000 especies diferentes, y su característica distintiva son sus duras conchas calcáreas, que a menudo parecen una cúpula estriada. En su interior, parecen diminutas criaturas con patas plumosas y apéndices articulados llamados cirros, que utilizan para arrastrar el plancton y los detritos del agua hacia la boca.
A diferencia de la mayoría de los crustáceos, los percebes son sésiles y se adhieren permanentemente a estructuras fijas, como rocas, cascos de barcos o, por supuesto, ballenas. Los percebes también colonizan otras criaturas marinas, en particular los caparazones de las tortugas marinas, que ofrecen una superficie ideal para asentarse. Incluso se han visto en tiburones y delfines, aunque con menos frecuencia.
¿Los percebes dañan a las ballenas?
No, los percebes no dañan a las ballenas. Afortunadamente, son prácticamente inofensivos y simplemente se adhieren a sus cuerpos.
"Su biología alimentaria es básicamente la misma que la de un percebe común adherido a una roca en la costa. La diferencia radica en que se adhieren a una roca móvil que los transporta, lo que les permite acceder a abundantes reservas de plancton fresco para alimentarse", comentó Boxshall.
"No son parásitos, ya que no causan daños significativos a la ballena", continuó.
Sin embargo, no se puede decir lo mismo de otras criaturas marinas. Boxshall comentó: "Los tiburones a veces portan percebes, pero estos son parásitos y se nutren del anfitrión".
Imagen: Algunas especies de percebes de ballena pueden alcanzar el tamaño aproximado de una naranja clementina. Se adhieren como larvas y luego desarrollan placas calcáreas que se incrustan en la piel de la ballena. Foto de Bertie Gregory/Minden Pictures
Algunas especies de ballenas son más propensas a los percebes que otras. Se podría decir que las ballenas grises son las más propensas a la infestación, y algunos ejemplares pueden llegar a transportar más de 180 kilogramos (400 libras) de percebes y piojos de ballena cada uno.
Las ballenas azules y las orcas (que técnicamente son delfines) apenas tienen percebes, probablemente debido a su piel gomosa y resbaladiza. También se sabe que las orcas se acicalan mutuamente con ramas de algas marinas, lo que podría aliviar el problema de las criaturas que se enganchan a la piel.
"La carga de percebes varía entre las diferentes especies hospedadoras, casi con certeza debido a diferencias en el comportamiento del hospedador: preferencias de alimentación, distribuciones geográficas, distribuciones de profundidad, tiempos de migración, etc.", concluyó Boxshall.
Ciertos percebes son específicos de cada especie, lo que significa que evolucionaron junto con una especie particular de ballena y nunca se desvían del plan. Por ejemplo, el Tubicinella major vive casi exclusivamente en ballenas francas, mientras que el Coronula diadema prácticamente solo se conforma con ballenas jorobadas. También hay especies estrechamente asociadas con tortugas marinas e incluso tiburones.
Es probable que la relación entre ballenas y percebes se remonta a millones y millones de años. Es imposible saberlo sin pruebas contundentes, pero es fácil imaginar que esta conveniente alianza surgió poco después de que las primeras ballenas se aventuraran de nuevo en los océanos hace 50 millones de años.
