Mueven diferentes partes del cuerpo durante una mordedura que dura sólo unos pocos milisegundos
A nivel mundial, los arrecifes de coral se ven afectados por múltiples factores de estrés, uno de los cuales son las algas herbáceas. Una sobreabundancia de algas en los arrecifes puede provocar cambios en el régimen de los arrecifes, pasando de un predominio de corales a un predominio de algas.
El profesor adjunto del Laboratorio Marino de la Universidad de Guam (UOG), Michalis Mihalitsis, y un grupo de científicos de California y Australia han estado investigando los mecanismos por los cuales los peces amantes de las algas eliminan las algas de los sustratos de los arrecifes.
Su estudio se centró en 15 especies de peces cirujano (Acanthuridae), uno de los herbívoros más dominantes en la eliminación de algas de los arrecifes. Sus resultados aportan información crucial sobre la biología de la especie.
Cómo se alimentan de algas los peces cirujano
"Específicamente, nuestro objetivo era comprender cómo las diferentes especies utilizan distintas partes de su cuerpo, como dientes, mandíbulas y aletas, para desprender las algas, así como con qué frecuencia utilizan estos movimientos durante la alimentación", dijo Mihalitsis, profesor asistente de morfología de vertebrados en el Laboratorio Marino de la UOG y primer autor del estudio.
Utilizando videografía de alta velocidad en acuarios, Mihalitsis y su equipo filmaron a 1.000 cuadros por segundo para capturar cómo los individuos que se alimentaban de mechones de algas filamentosas movían diferentes partes del cuerpo durante una mordedura que duraba sólo unos pocos milisegundos.
Imagen: Detalle de la mordida de un pez cirujano. Crédito: Michalis Mihalitis
Las especies de pez cirujano utilizan tres tipos principales de mordida para alimentarse de algas. Cada técnica requiere un conjunto diferente de adaptaciones, como la evolución de diferentes dientes y estructuras mandibulares.
El estudio mostró que los peces cirujano utilizan varias combinaciones de movimientos de alimentación y que cada especie utiliza un patrón particular con mayor frecuencia (el patrón que coincide con uno de los tres tipos de mordeduras). Al extraer dientes de estas especies para examinarlos, los investigadores pudieron reconstruir la historia evolutiva del modo de mordida en los peces cirujanos.
Imagen: Detalle de la mordida de un pez cirujano. Crédito: Michalis Mihalitis
Implicaciones para los ecosistemas arrecifales
"Nuestros resultados podrían ayudar a comprender por qué algunas especies de pez cirujano muestran preferencia por ciertos tipos de algas mientras ignoran otras, o por qué algunas especies se alimentan en zonas donde otras no. Esto podría proporcionar pistas más profundas sobre cómo están cambiando los arrecifes y qué factores (como la herbivoría) contribuyen a diversos procesos arrecifales", afirmó Mihalitsis.
Los estudios futuros analizarán el impacto y la dinámica de estos diferentes tipos de alimentación en la naturaleza, lo que puede revelar diferencias en las dietas de los peces cirujanos y los lugares donde se alimentan en el arrecife.
El estudio se ha publicado en Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences: Functional novelties and behavioural flexibility underpin diversification of the surgeonfish feeding mechanism
