Un nuevo estudio revela que algunas solo prefieren un tipo de camarón
Como ecóloga que estudia las rayas, la gente siempre le pregunta a Jaelen Nicole Myers: ¿Qué comen estas criaturas? Quizás sea esa la razón por la que se ha dedicado los últimos tres años a abordar esta misma cuestión.
Sabemos que, en general, a las rayas les gusta comer invertebrados bentónicos (criaturas enterradas en el sedimento del fondo arenoso). Pero aún desconocemos cómo varía la dieta entre las diferentes especies según su tamaño y lugar de residencia. En resumen, es más complejo de lo que se cree.
Myers y sus colegas de la Universidad James Cook, han publicado un estudio que amplía este creciente conocimiento sobre el menú de estos "tiburones planos" y lo que esto podría significar para la protección de las especies amenazadas.
Imagen derecha: Cuatro especies de raya juveniles comunes en las planicies intermareales del norte de Queensland. En el sentido de las agujas del reloj, desde arriba a la izquierda: raya cola de vaca; raya látigo parda; raya nariz de pala gigante; raya látigo australiana. Jaelen Myers
Una gran variedad de invertebrados
Las zonas bajas de las playas de toda Australia sirven como zonas de crianza para una variedad de especies de rayas, lo que no es sorprendente dado que también ofrecen una gran variedad de invertebrados enterrados.
Sin embargo, debido a la alta abundancia de rayas juveniles, estas áreas pueden ser más competitivas que comunales. Por lo tanto, buscar diferentes alimentos es una buena estrategia para reducir la competencia y el riesgo de inanición.
Descubrir cómo sus dietas se complementan con la competitividad no es solo una curiosidad académica. Las rayas, incluyendo las mantarrayas y sus parientes, se encuentran actualmente entre los grupos de vertebrados más amenazados de la Tierra. Sin embargo, no podemos identificar adecuadamente valiosos hábitats de crianza sin una comprensión clara de sus recursos subyacentes.
En el caso particular de los juveniles, la información sobre su alimentación siempre ha sido escasa, ya que generalmente implica capturar grandes cantidades y diseccionar sus estómagos para obtener su "última cena". La buena noticia es que ahora utilizamos otros métodos no letales para completar la información.
Imagen derecha: Limpieza gástrica de una raya látigo australiana. Nótese el uso de un guante de soldador para sujetar la cola con púas. Foto tomada por un estudiante voluntario de la JCU.
"Mi equipo y yo pasamos la mayor parte de dos años capturando casi 200 rayas en Lucinda Beach, en el norte de Queensland. Lucinda fue un lugar modelo para esta campaña dietética y el hogar de cuatro especies de rayas: la raya látigo australiana (Himantura australis), la raya cola de vaca (Pastinachus ater), la raya látigo marrón (Maculabatis toshi) y la raya nariz de pala gigante (Glaucostegus typus)", dice Myers.
Una vez capturadas, el equipo limpia suavemente sus estómagos con una bomba de agua a batería para extraer los alimentos recién consumidos. También recolecta muestras de tejido muscular para analizar el carbono y el nitrógeno, otro método para determinar el grado de solapamiento de sus dietas.
El resultado fue una imagen sorprendentemente matizada de quién come qué y por qué.
Comedores quisquillosos
En consonancia con otros estudios dietéticos realizados en Australia, las rayas comían una mezcla de cangrejos bentónicos, camarones, moluscos y gusanos; sin embargo, las dietas variaban según la especie.
Por ejemplo, las rayas látigo australianas mostraron una clara preferencia por los camarones, gambas y pequeños cangrejos. En cambio, la raya cola de vaca tenía la dieta más generalizada, consumiendo regularmente gusanos poliquetos, bivalvos y caracoles, además de algún camarón ocasional.
Cabe destacar que las rayas nariz de pala gigantes y las rayas látigo marrones eran comedores muy selectivos y se especializaban casi exclusivamente en un tipo de camarón.
¿Apoya esto la idea de un competitivo entorno de crianza? Probablemente sí. La raya cola de vaca se ha forjado su propio nicho al preferir presas que otras especies ignoran en gran medida, mientras que las rayas látigo australianas maximizan sus posibilidades consumiendo diversos crustáceos.
En cuanto a los dos especialistas, incluida la raya gigante de nariz de pala, en peligro crítico de extinción, básicamente apuestan su supervivencia a un solo plato del menú.
Imagen: La raya gigante de nariz de pala busca alimento en los sedimentos del fondo marino. Ian Banks/iNaturalist, CC BY-NC
¿Qué motiva a las rayas a elegir sus alimentos?
Si bien es difícil señalar una única causa para las diferencias dietéticas entre especies que viven en el mismo lugar, la respuesta radica en parte en la forma del cuerpo, los comportamientos de búsqueda de alimento únicos y la disponibilidad de presas.
En términos de forma de los dientes y la mandíbula, algunas especies, como la raya cola de vaca, tienen dientes con placas hexagonales que son más adecuados para triturar elementos de caparazón duro que otras especies.
El tamaño corporal es otro factor, ya que las especies más grandes tienen mayor capacidad mecánica para excavar que las más pequeñas. "Sospechamos que esta es la razón por la que las dos especies más pequeñas de nuestro estudio (las rayas látigo pardas y las rayas nariz de pala gigantes) se limitaban a alimentarse de presas presentes en las capas superficiales del sedimento", dice Myers.
Finalmente, la disponibilidad de presas determina la oferta para los competidores de la zona de crianza. En lugar de ser un bufé libre, los invertebrados se distribuyen de forma irregular. Esto influye aún más en los mejores lugares donde las rayas buscan alimento y en su acceso a bocados nutritivos.
Imagen derecha: Un enjambre de cangrejos soldado en la planicie arenosa de Lucinda. Estos cangrejos son muy abundantes, pero excavan a mayor profundidad, lo que los hace inaccesibles para muchos depredadores. Jaelen Myers
Supervivencia en un mundo cambiante
Estos hallazgos abren nuevas vías para la comprensión ecológica y la conservación de las rayas. En lugar de tratar las necesidades dietéticas de todas las rayas por igual, esto demuestra la necesidad de considerar los requerimientos específicos de cada especie.
Si bien podemos contar con que los generalistas adapten sus dietas para poder vivir en diferentes hábitats, la selectividad dietética de los alimentadores especializados podría ser su debilidad en un mundo que cambia rápidamente.
La ventaja es que identificar hábitats de crianza en función de la disponibilidad de presas, como en el caso de la raya nariz de pala gigante, podría brindarnos claros objetivos de conservación.
Aún tenemos varias preguntas clave por responder. ¿Cuánto tiempo permanecen las rayas juveniles en un vivero? ¿Cómo reflejan sus movimientos las oportunidades de alimentación? ¿En qué medida influye la limitación de recursos en el uso del hábitat? Para las especies amenazadas que se están quedando sin tiempo, estas respuestas son urgentes.
El estudio se ha publicado en Marine Ecology Progress Series: Dietary habits of rays in an intertidal nursery: implications for species-specific dietary preferences, habitat use, and functional roles
