Coral negro, un organismo vivo de 2.000 años de edad en el Golfo de México

Esta clase de corales son como archivos naturales de los cambios ambientales

A pesar de vivir a 300 metros y más profundo, estos animales son sensibles a lo que está sucediendo en la superficie del océano

Por primera vez los científicos han podido validar la edad de los corales negros de aguas profundas en el Golfo de México. Encontraron que el Golfo de México alberga coral negro de aguas profundas de 2.000 años de edad, muchos tienen sólo unos pocos pies de altura.

Estos corales de crecimiento lento son animales de larga vida que prosperan en aguas muy profundas -300 metros (984 pies) y más profundo- pero los científicos dicen que son sensibles a lo que ocurre en la superficie del océano, así como en el fondo del mar.

"El hecho de que los animales vivan continuamente durante miles de años me sorprende", dijo la doctora Nancy Prouty del Servicio Geológico de los EE.UU. (USGS) de la Costa del Pacífico y Centro de Ciencias Marinas, que analizaron las muestras de coral que fueron recogidas por el USGS y sus colegas en el marco de varios estudios de los ecosistemas de coral de aguas profundas entre los años 2003 y 2009. "A pesar de vivir a 300 metros y más profundo, estos animales son sensibles a lo que está sucediendo en la superficie del océano, ya que se alimentan de materia orgánica que rápidamente se hunde hasta el fondo del mar. Dado que la longevidad es un factor clave para el mantenimiento de la población, la recuperación tras una perturbación de estos ecosistemas, natural o provocada por el hombre, puede tomar décadas o siglos".

La edad fiable de datación de los corales, como se hizo en el reciente estudio, es un paso crítico para el uso de ellos como archivos naturales de los cambios ambientales.

Al igual que los arrecifes de coral de aguas poco profundas, los ecosistemas de arrecifes de coral de aguas profundas  se encuentran entre las comunidades más diversas y productivas en la Tierra, proporcionando refugio y alimentación para las especies de peces comerciales y no comerciales y sus presas, así como áreas de reproducción y cría. Actividades que afectan tanto al fondo marino y la superficie del océano, tales como ciertos métodos de exploración de petróleo y la pesca comercial, pueden afectar estos ecosistemas.

"Se utilizó un sumergible tripulado, el Johnson-Sea-Link, para ir al fondo del mar y, específicamente, recoger algunas muestras con las herramientas manipulables del submarino", dijo Prouty. "Los corales negros de aguas profundas son un ejemplo perfecto de los ecosistemas vinculados entre la superficie y las profundidades del océano. Que potencialmente puede registrar este enlace en su esqueleto a cientos de miles de años".

Los esqueletos de estos animales secretan continuamente a lo largo de cientos a miles de años, ofrecen una ventana sin precedentes de las condiciones ambientales en el pasado. Para el cálculo de la edad se utilizó una combinación de tecnologías emergentes, tales como el muestreo de material esquelético con un láser para determinar su composición química, lo que permite a los científicos reconstruir las condiciones ambientales en intervalos de tiempo más pequeño de una década en los últimos 1.000 a 2.000 años.

Los corales negros crecen en árboles o en forma de arbustos. Los científicos confirmaron que los corales negros son los corales de aguas profundas de crecimiento más lento. Crecen de 8 a 22 micrómetros por año, en comparación con los arrecifes de coral de aguas poco profundas, que por lo general se encuentran en las zonas tropicales, como Hawai, que crecen unos 10 mm por año, más de 600 veces más rápido que el coral negro. Las uñas de los humanos crecen cerca de 36 milímetros por año, más de 2.000 veces más rápido que el coral negro.

Debido a que los corales negros obtienen su alimento de la materia orgánica que se hunde a partir de algas simbióticas, al igual que sus contrapartes de aguas someras, necesitan esqueletos que son flexibles, pero suficientemente fuertes como para soportar las corrientes que transportan alimentos a las colonias. Además de un flujo constante de agua para llevarles la comida y el oxígeno, los corales necesitan un sustrato estable, tales como rocas volcánicas o calcáreas, o incluso un naufragio o un equipo de perforación de petróleo les pueden servir como una plataforma para que los corales construyan allí su esqueletos.

Los corales negros puede capturar y grabar en sus esqueletos la historia de la evolución de las concentraciones de carbono en las aguas de superficie y la atmósfera. A diferencia de la mayoría de los esqueletos de los corales de aguas poco profundas, que consisten en esqueletos de carbonato de calcio, el del coral negro se compone principalmente de materia orgánica: sucesivas capas de proteínas y quitina (una molécula que contiene carbono, oxígeno, hidrógeno y nitrógeno) pegadas entre sí por una capa de cemento. Estos esqueletos son muy similares a las cutículas de insectos que son bastante flexibles y por lo tanto se puede doblar en las corrientes de agua.

"La flexibilidad y el brillante brillo del coral negro lo han convertido en un bien muy preciado en el comercio de la joyería de coral, comercio internacional que está regulado por la Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas de Fauna y Flora Silvestres", señaló Prouty. "De hecho, el coral negro han sido recolectado durante siglos para crear joyas; el nombre científico del orden del coral negro, proviene del griego "Antipatharia", que significa "raíces contra el sufrimiento"

Como los árboles, el crecimiento del coral negro es radial, encontrándose el material más antiguo del esqueleto en el centro y el material construido más jóvenes hacia el borde. Visto en un corte transversal horizontal, las bandas de crecimiento del coral negro se asemejan a los anillos de árboles.

Científicos del USGS y sus colegas, por ejemplo, están midiendo los metales traza y los isótopos estables en el esqueleto de coral negro que se relacionan con el suministro de nutrientes en las aguas superficiales, que a su vez puede reflejar la cantidad de escorrentía de las superficies terrestres cercanas. Con una adecuada comprensión de cómo estos componentes químicos varían con el tiempo, los científicos pueden reconstruir un registro de los cambios ambientales, tales como cambios en las fuentes terrestres de nutrientes y las variaciones naturales en el clima.

El reciente estudio fue parte de la USGS Diversity, Systematics, and Connectivity of Vulnerable Reef Ecosystems (DiSCOVRE) Expedition, en los que los científicos del USGS se han asociado con otras agencias federales, tales como la Bureau of Ocean Energy Management, Regulation and Enforcement and the National Oceanic and Atmospheric Administration, así como varias instituciones académicas, para estudiar los arrecifes de coral de aguas profundas. Una copia completa del estudio se puede encontrar en línea en la la edición del 10 de febrero de 2011 del "Marine Ecology Progress Series".

Un expedición DiSCOVRE está prevista para el próximo verano de 2011, e incluirá un mapeo del fondo marino y el estudio de cañones submarinos frente a las costas de Maryland y Delaware. Más información acerca de los cruceros por el mar profundo se pueden encontrar en la página web del USGS Southeast Ecological Science Center.

Fuente e imágenes: U.S. Geological Survey