Esta comida no puede reemplazar la caza regular de focas
En las profundidades del océano Ártico, sobre el hielo marino roto cerca de Svalbard, un oso polar fue fotografiado desgarrando el cuerpo de un cachalote muerto.
La escena se extendía sobre hielo blanco y aguas oscuras cerca de los ochenta y dos grados norte, una latitud que impulsó al grupo a salir de las rutas turísticas habituales.
En las fotografías, el oso parece diminuto al lado de la ballena, que puede alcanzar unos veinte metros de largo y pesar varias decenas de toneladas.
Para el fotógrafo de vida silvestre Roie Galitz, quien dirigió una expedición a la zona, fue un encuentro ártico único en la vida.
Ballena perdida, oso polar hambriento
Los científicos se han estado preguntando con qué frecuencia escenas como ésta fueron importantes para los osos polares en el pasado y qué podrían significar ahora.
Esta pregunta ha motivado a la ecóloga Kristin Laidre, de la Universidad de Washington, cuya investigación rastrea cómo comparten el hielo marino las ballenas árticas y los osos polares.
Los cachalotes son cetáceos, mamíferos marinos de grandes dientes que incluyen ballenas, delfines y marsopas.
Los machos pueden alcanzar hasta unos veinte metros de largo y alcanzar profundidades superiores a los noventa metros, permaneciendo bajo el agua durante dos horas seguidas.
Por lo general, estas ballenas permanecen en océanos más profundos y ligeramente más cálidos, y evitan las aguas más heladas cerca de los polos.
El hallazgo de uno tan al norte sugiere que las corrientes y el viento llevaron el cadáver hasta el hielo en lugar de que el animal eligiera ese lugar por sí mismo.
No había heridas evidentes, ni marcas de red, ni señales de impacto de barco en el cuerpo flotante. Los científicos que revisaron las fotos solo pudieron suponer que la edad, las toxinas o una lesión oculta mataron a la ballena antes de que se perdiera en el hielo.
Una comida excepcional para un cazador de élite
Galitz y sus invitados se abrieron paso a través del hielo marino durante casi un día antes de llegar al cadáver y avistar a un oso macho durmiendo cerca.
Más tarde llegó una hembra, dando vueltas, trepando y deslizándose fuera de la ballena mientras luchaba por romper la dura piel.
Desde el dron, ballena, hielo y oso se alinearon en un registro claro de depredador y presa compartiendo una franja de hielo. Este carnívoro cazador en el hielo es un superdepredador, el principal cazador de la cadena alimentaria.
La mayoría de las veces los osos polares cazan focas en el hielo marino, agua congelada que flota en el océano y que forma una plataforma de caza estacional.
Esperan cerca de agujeros o grietas, se abalanzan sobre la foca cuando sale a la superficie y convierten esa grasa en reservas de grasa que les permite sobrevivir el invierno.
Estudios de cadáveres de ballenas sugieren que una sola ballena puede almacenar tantas calorías como mil focas, suficiente para alimentar a osos durante meses.
Sin embargo, Laidre y sus colegas argumentan que los cadáveres solo pueden proteger a algunos osos polares de la pérdida de hielo marino y no pueden reemplazar la caza regular de focas.
Los cadáveres de ballenas como salvavidas
En pasadas épocas cálidas de la Tierra, mucho antes de que la gente construyera ciudades en el norte, los osos polares aún necesitaban energía cuando el hielo se retiraba.
El equipo examinó cómo los cadáveres de ballenas encontrados en tierra durante un período interglaciar (un intervalo entre glaciaciones) alimentaban a los osos cuando la caza de focas se volvió más difícil.
Antes de la caza industrial de ballenas, había muchas más grandes ballenas en el océano Ártico, lo que significaba que había más cuerpos que podían encallar o ser arrastrados a aguas poco profundas.
En ese Ártico, los osos se desplazaban de un cadáver a otro a lo largo de las temporadas, almacenando grasa cuando encontraban carne y ayunando cuando esta desaparecía.
Hoy, sin embargo, los osos polares se enfrentan a un Ártico muy diferente, con menos grandes ballenas, rutas marítimas más transitadas y un hielo mucho menos predecible.
Esta realidad es la razón por la que los investigadores advierten que las búsquedas de alimento, como la del cachalote de Svalbard, no salvarán, por sí solas, a las poblaciones de osos polares del calentamiento.
Aun así, una ballena varada puede significar la supervivencia de algunos osos en un mal año. Para una osa hembra o joven que se topa con un premio, la grasa de ese cadáver puede marcar la diferencia entre reproducirse o no.
Pérdida de hielo marino y osos hambrientos
El hielo marino se está reduciendo y adelgazando en el Ártico, lo que deja a los osos polares con menos tiempo para cazar focas antes de tener que ayunar en tierra.
En un análisis de modelado, los investigadores proyectaron que algunas regiones podrían perder más de la mitad de su mejor hábitat de caza de verano para finales de año.
Durante décadas, el Servicio Geológico de Estados Unidos, una agencia científica federal que monitorea la vida silvestre y los paisajes, ha rastreado los movimientos, la condición corporal y la supervivencia de los osos polares en las aguas de Alaska.
Esta investigación de larga duración muestra que los osos pasan más tiempo nadando, viajando más distancias entre témpanos y ayunando durante más tiempo a medida que se retira el hielo estacional.
En tierra, algunos osos recurren a huevos, bayas o mamíferos, pero estos alimentos no igualan la energía almacenada en la grasa de foca o ballena. A medida que se prolongan las temporadas de ayuno, es poco probable que incluso las comidas adicionales provenientes de cadáveres compensen las calorías perdidas cuando el hielo marino primario desaparece antes de tiempo cada año.
Para los científicos, el mensaje es que proteger a los osos polares significa frenar la pérdida de hielo marino, no simplemente esperar que caigan más ballenas.
Sin recortes en las emisiones de gases de efecto invernadero, muchos modelos sugieren que las poblaciones de osos podrían disminuir durante la vida de quienes conozcan esta historia hoy.
Osos polares, ballenas y cambio climático
Galitz había visitado el Ártico muchas veces, pero sus invitados no conocían el hielo y luego explicó que no se habían dado cuenta de lo inusualmente afortunados que eran de presenciar un momento así.
Dijo que la escena reveló la escala del entorno de una manera que lo sorprendió incluso a él, ya que esperaba algo impresionante pero no de esa magnitud.
Después de compartir las fotografías en línea, dijo que algunos espectadores lo acusaron de usar inteligencia artificial para fabricar el evento, lo que describió como un problema creciente en los últimos años.
También destacó que la fauna ártica es impredecible y frágil, y señaló que una escena visible un día puede desaparecer al siguiente.
