Algophthora mediterranea fue descubierta en agua de mar española en 2021
Un equipo de investigadores de la Universidad Nacional de Yokohama, Japón, ha descubierto una especie de hongo marino hasta ahora desconocida que puede matar algas dañinas que forman floraciones.
La nueva especie, Algophthora mediterranea, es una forma de hongo quitridio microscópico que puede ocupar una amplia gama de anfitriones, lo que sugiere que los hongos quitridios (un grupo diverso de hongos acuáticos) pueden desempeñar un papel más importante en los ecosistemas marinos de lo que se pensaba anteriormente.
De manera crucial, el hongo fue identificado como un parásito destructivo en una especie de alga, Ostreopsis cf. ovata, conocida por causar floraciones tóxicas con efectos adversos para la salud humana.
Algas tóxicas
Las floraciones de algas son un problema creciente en océanos, ríos y lagos. El crecimiento rápido y excesivo de algas generalmente se debe a una sobrecarga de nutrientes y temperaturas cálidas, y puede afectar la calidad del agua y causar estragos en los ecosistemas. Las floraciones también pueden producir toxinas que afectan tanto a humanos como a animales.
En las últimas décadas, se han registrado cada vez más floraciones enormes de Ostreopsis cf. ovata en el Mediterráneo. Esta alga produce una toxina llamada ovatoxina (OVTX), que puede causar graves problemas en humanos, como goteo nasal, tos, disnea, conjuntivitis, picazón y dermatitis.
Imagen derecha: Este resumen gráfico ilustra el ciclo de vida de Algophthora mediterranea, un hongo marino parásito recientemente descubierto que infecta al dinoflagelado dañino Ostreopsis cf. ovata y otras microalgas. El diagrama muestra las etapas clave del desarrollo —incluyendo la liberación de zoosporas, la fijación al hospedador, el crecimiento intracelular y la formación de esporangios— junto con imágenes microscópicas de células hospedadoras infectadas. Crédito: Universidad Nacional de Yokohama
Asesino de algas
Algophthora mediterranea fue descubierta en agua de mar española en 2021 por el equipo del Institut de Ciències del Mar (ICM) de España, liderado por los doctores E. Garcés y A. Reñé, y ahora ha sido descrita por la profesora Maiko Kagami y la estudiante Núria Pou-Solà, ambas de la Universidad Nacional de YOKOHAMA.
El análisis de ADN confirmó que el hongo representa no solo una nueva especie, sino también un nuevo género. El equipo ha bautizado el nuevo género como Algophthora, una combinación de "alga" y la palabra griega "phthora", que significa "destrucción".
El hongo se encontró como parásito en las células de O. cf. ovata, a las que mata en cuestión de días. Análisis posteriores demostraron que también puede infectar a otras especies de algas e incluso alimentarse de granos de polen.
"Aunque estudios previos basados en ADN han revelado una amplia diversidad de hongos marinos, solo se han aislado un puñado de especies parásitas y su ecología ha permanecido en gran medida desconocida", dijo Pou-Solà.
"Nuestra especie recientemente descrita se destaca por su rango de hospedadores inusualmente amplio y su distintiva estrategia de alimentación, lo que demuestra que algunos hongos quítridos poseen una notable resiliencia ecológica".
Los investigadores aislaron el hongo y tomaron fotos time-lapse cada diez minutos durante cuatro días. También se analizaron muestras del hongo mediante microscopía electrónica de barrido (MEB), donde un haz de electrones enfocado escanea la superficie de la muestra, creando una imagen de alta resolución. Posteriormente, se tomaron muestras del hongo para determinar su ADN.
"El siguiente paso es investigar cómo operan estos versátiles parásitos dentro de comunidades marinas complejas", afirmó Kagami.
"En última instancia, nuestro objetivo es comprender cómo los hongos parásitos contribuyen a los ciclos biogeoquímicos del océano, y potencialmente influyen en ellos, una función ecosistémica que hasta ahora se ha pasado por alto en gran medida".
"En el futuro pretendemos construir el conocimiento necesario para mejorar nuestra capacidad predictiva y apoyar la gestión de las floraciones de algas nocivas", añade Pou-Solà.
Los hallazgos se publicaron en línea en Mycologia: Algophthora mediterranea, gen. et sp. nov.: Novel dinoflagellate- and diatom-infecting generalist marine chytrid from the Mediterranean Sea
