Un deshabitado islote del Caribe se convierte en una esperanza para la iguana de las Antillas Menores
El silencio prevalecía en el bosque de un islote privado del Caribe hasta que los ambientalistas lo transformaron en un nido de amor para la iguana de las Antillas Menores, en peligro crítico de extinción.
Ahora, el sonido de las iguanas al caer al suelo y corretear mientras se multiplican alegra a los científicos.
"Es algo nuestro", dijo Devon Carter, investigador de la organización sin fines de lucro Anguilla National Trust. "No tenemos leones ni elefantes, pero lo que tenemos, debemos apreciarlo".
Hace casi una década la población de la iguana de las Antillas Menores, también conocida científicamente como Iguana delicatissima, era nula en Prickly Pear East Cay.
Pero científicos de la cercana Anguila, decididos a salvar a la especie de la extinción, metieron 10 iguanas en pequeñas bolsas de algodón transpirables y las transportaron en barco hasta el cayo, sin depredadores, con la esperanza de que se reprodujeran.
Y vaya si se reprodujeron. La población ha aumentado a 300 ejemplares y sigue aumentando, convirtiendo al cayo en uno de los cinco sitios del mundo donde la iguana intenta recuperarse. Se estima que quedan menos de 20.000 de la especie, según grupos conservacionistas.
"Prickly Pear East se ha convertido en un faro de esperanza para estas hermosas iguanas y demuestra que, cuando les damos una oportunidad a las especies silvestres nativas, saben qué hacer", afirmó Jenny Daltry, directora de la alianza caribeña para los grupos conservacionistas Fauna & Flora y Re:wild.
Imagen: Esta foto, proporcionada por el Anguilla National Trust, muestra una iguana de las Antillas Menores de Dominica sometida a un examen de salud en Dominica en 2021, antes de ser trasladada a Prickly Pear East, un islote frente a la costa continental de Anguila, como parte de un programa de reintroducción de especies. Crédito: Foto del Anguilla National Trust/Farah Mukhida
Un amante y un enemigo
Se estima que los pueblos indígenas llegaron al Caribe oriental hace aproximadamente 7.000 años.
Las iguanas de las Antillas Menores ya estaban allí, probablemente habiendo llegado a las islas flotando sobre los escombros arrojados por los ríos desbordados en Sudamérica, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
En ese momento, las iguanas habitaban unas 10 islas, pero ahora están extintas en Antigua, Barbuda, San Cristóbal, Nieves y San Martín, y han desaparecido en gran medida de Guadalupe, San Bartolomé y Martinica, según el grupo de conservación Re:wild.
Imagen derecha: Distribución geográfica de Iguana delicatissima (Nativa: Anguila; Dominica; Guadalupe; Martinica; San Bartolomé / Extinta regionalmente: Antigua y Barbuda; San Cristóbal y Nieves; San Martín (parte francesa))
¿Su mayor amenaza? La iguana verde, o de cola rayada. Originaria de Centroamérica y Sudamérica, se introdujo en Guadalupe en el siglo XIX y luego se extendió a otras islas gracias al huracán Luis, que azotó el noreste del Caribe en 1995.
Las iguanas verdes tienen más crías, son más territoriales y comen más que las iguanas de las Antillas Menores.
Pero el mayor problema es que ambas especies se aparean entre sí.
"Pone en serio en peligro la viabilidad genética", afirmó Isabel Curtis, responsable de conservación del Anguilla National Trust. "Si la genética se diluye, la especie en su conjunto no puede sobrevivir".
Así, en 2015, los científicos de Anguila se armaron con largos palos con una soga en el extremo para atrapar iguanas de las Antillas Menores y transportarlas a Prickly Pear East, donde no hay perros, gatos, tráfico, iguanas verdes ni otras amenazas mortales.
Los residentes llamaban para avisar de los avistamientos o tomaban fotos para facilitar la búsqueda.
"Pasamos un buen año buscando iguanas", recordó Farah Mukhida, directora ejecutiva del Anguilla National Trust. "Todo se hace a mano".
La vida en una nueva isla
Después de un año, los científicos capturaron en Anguila 23 iguanas de las Antillas Menores, una cifra que se cree representa casi toda la población de esa especie en la isla.
Las iguanas fueron analizadas genéticamente para garantizar que fueran de raza completa, y las primeras 10 fueron etiquetadas y liberadas en la cercana Prickly Pear East, explicó Mukhida.
Una vez que la población pareció adaptarse bien a su nuevo hogar, los científicos liberaron a las 13 iguanas restantes.
Imagen: La radiotelemetría se utiliza para estudiar los movimientos de las iguanas y su uso del hábitat. Foto: ONCFS.
"Vimos crías, vimos sus madrigueras donde anidaban", recordó Mukhida. "Fue realmente alentador ver que se estaban reproduciendo".
Las iguanas de las Antillas Menores son de color verde brillante cuando son jóvenes, pero se transforman en gris pizarra o negro polvoriento cuando son adultas, con una esperanza de vida de más de 20 años en estado salvaje.
Sin embargo, a pesar del éxito de la reproducción, persistían las preocupaciones.
Científicos contactaron a funcionarios de la isla caribeña oriental de Dominica para obtener más iguanas hembras y así aumentar la diversidad genética de las que se reproducían en Prickly Pear East. Dominica cuenta con la mayor población de iguanas de las Antillas Menores de la región, pero estas también se ven amenazadas por las iguanas verdes que llegaron tras el huracán María en 2017.
La petición se envió durante la pandemia, por lo que Carter y otros científicos tuvieron que ponerse en cuarentena antes de viajar a Dominica. Una vez allí, construyeron hogares para las iguanas capturadas, monitorearon su salud y les realizaron pruebas de ADN para asegurarse de que no fueran iguanas híbridas.
Alimentaron a las iguanas con flores, calabazas y zanahorias, aunque algunas tuvieron que ser alimentadas a mano con una jeringa, recordó Carter entre risas.
"Esas son las que más recuerdas", dijo, añadiendo que a una de ellas la apodó "Verde".
Las iguanas capturadas fueron luego trasladadas desde Dominica en un tipo especial de funda de almohada y cajas con numerosos agujeros para respirar y aterrizadas en Anguila, desde donde fueron trasladadas en barco a Prickly Pear East.
Curtis afirmó que salvar a las iguanas de las Antillas Menores es importante para mantener la biodiversidad: "Cada especie tiene una función específica".
Actualmente se reproducen en Prickly Pear East. Permanece deshabitado, pero recibe a los navegantes en los dos únicos restaurantes del cayo, que venden pollo a la barbacoa, costillas y langosta. Las iguanas no están en el menú.
