Algunos de los osos del archipiélago noruego están ganando peso
Los osos polares del Ártico (Ursus maritimus) suelen ser la especie que representa los peligros del cambio climático . Amenazados por la rápida disminución del hielo marino y la pérdida de hábitat a medida que el mundo se calienta, más de dos tercios de los osos polares podrían extinguirse para 2050.
A pesar de la grave situación, las poblaciones de osos polares en el archipiélago noruego de Svalbard han mejorado. La razón podría estar oculta bajo su pelaje y en su entorno.
El archipiélago de Svalbard se encuentra a medio camino entre la costa norte de Noruega y el Polo Norte. Esta remota región alberga un almacén de semillas, unas 2.100 personas y una fauna única, incluyendo el reno más pequeño del mundo.
También se estima que hay 3.000 osos polares, y unos 300 permanecen en Svalbard durante todo el año, mientras que otros migran. A nivel internacional, los osos polares están protegidos de la caza desde 1973, por lo que sus principales amenazas son el aumento de las temperaturas debido al cambio climático, la pérdida de hábitat y recursos alimenticios, y la invasión humana.
Desde 1980, las temperaturas en la región del mar de Barents, que rodea Svalbard, han aumentado hasta dos grados Celsius (unos 3,6 grados Fahrenheit) por década. Sin embargo, un censo de 2004 de la población de osos polares del mar de Barents contabilizó aproximadamente 2.650 individuos, cifra que no se redujo hasta hace poco. Las razones de esta disminución no están claras.
Vídeo: Un oso polar atravesando el hielo marino disperso. Crédito: Amanda Keck / Instituto Polar Noruego
En el nuevo estudio, el ecologista de osos polares del Instituto Polar Noruego, Jon Aars, y sus colegas investigan por qué la población de Svalbard se ha mantenido tan estable.
"Svalbard (y la zona del mar de Barents) ha experimentado una pérdida de hielo marino mucho más rápida que otras zonas con osos polares", dice Aars. "Los osos no son cazados, tienen pocos competidores en tierra y podrían tener más presas alternativas en tierra que en la mayoría de las demás zonas".
Analizaron minuciosamente los datos de 1.188 registros de medidas corporales de 770 osos polares adultos, tomados entre 1992 y 2019. Analizaron específicamente el índice de composición corporal (ICC) de los osos. El ICC indica la cantidad de reservas de grasa y la condición corporal de los osos. El equipo comparó el ICC con el número de días sin hielo en la región del mar de Barents a lo largo de un período de 27 años.
Si bien hubo aproximadamente 100 días más sin hielo (alrededor de cuatro días por año), el ICC de los osos polares muestreados aumentó después del año 2000. Según Aars, este sorprendente resultado indica que sus reservas de grasa aumentaron a medida que disminuyeron los niveles de hielo marino.
Estas mejoras en las condiciones corporales podrían deberse al aumento de la población de renos y morsas que consumen los osos polares. La pérdida de hielo marino también podría provocar que se reúnan más focas anilladas en áreas más pequeñas de hielo marino, lo que podría aumentar la eficiencia de la caza de los osos polares.
Vídeo: Una osa polar cruzando el hielo y el agua con sus dos crías. Crédito: Trine Lise Sviggum Helgerud
Sin embargo, el equipo cree que una mayor reducción del hielo marino podría afectar negativamente a las poblaciones de Svalbard, ya que podría aumentar las distancias que deben recorrer para acceder a sus zonas de caza. Esto ya se ha observado en otras poblaciones de osos polares.
Aars también está interesado en estudiar más a fondo su dieta terrestre y cuánta energía necesitan quemar cuando el hielo marino disminuye en verano. Además, enfatiza que se necesita más investigación, en particular a largo plazo, para comprender mejor cómo se adaptarán las diferentes poblaciones de osos polares al calentamiento del Ártico.
"Es necesario estudiar a la población si se quiere saber cómo se está adaptando", afirma Aaars. "No se pueden extrapolar los hallazgos de otras zonas donde la situación puede ser muy diferente".
Los hallazgos se detallan en un estudio publicado en la revista Scientific Reports: Body condition among Svalbard Polar bears Ursus maritimus during a period of rapid loss of sea ice
