Representaban la población más occidental, habiendo nadado al menos 3.000 km para llegar a la isla
Los cocodrilos de agua salada solían ocupar una enorme área de distribución que se extendía a través del Océano Índico hasta las Seychelles, según confirma una nueva investigación de ADN.
La población ahora extinta de cocodrilos de las Seychelles, un archipiélago del Océano Índico occidental, no era un grupo de cocodrilos del Nilo (Crocodylus niloticus), ni tampoco una especie separada. En cambio, es probable que se tratara de la población más occidental de cocodrilos de agua salada (Crocodylus porosus), que hoy viven en India, el sudeste asiático, Australia e islas del Pacífico occidental.
"Los fundadores de la población de Seychelles deben haber recorrido al menos 3.000 kilómetros [1.864 millas] a través del Océano Índico para llegar al remoto archipiélago, tal vez incluso mucho más lejos", dijo en un comunicado el coautor del estudio Frank Glaw, experto en reptiles de las Colecciones Estatales de Historia Natural de Baviera.
Las Seychelles albergaban una gran población de cocodrilos, según notas de expediciones de hace más de 250 años. Pero cuando a finales del siglo XVIII llegaron los colonos, exterminaron a todos los cocodrilos de las islas. Los restos de algunos ejemplares se conservaron en museos de las Seychelles, Londres y París.
Imagen: Distribución del cocodrilo marino, C. porosus (gris), y sitios de muestreo en (B) el archipiélago indomalayo y (C) la plataforma de Sahul. Los números corresponden a los sitios de muestreo en la Tabla S2. Niveles del mar del Pleistoceno (-120 m)
Inicialmente, los científicos occidentales creían que los cocodrilos de Seychelles formaban parte de una población de cocodrilos del Nilo que habían migrado desde África. Sin embargo, en 1994, los investigadores reclasificaron los restos preservados como cocodrilos de agua salada basándose en sus características físicas.
En el nuevo estudio, otro equipo de científicos confirmó esta conclusión utilizando material genético. Recolectaron ADN mitocondrial de antiguos cráneos y dientes de varios especímenes de museo de diversas especies de cocodrilos y luego compararon dicho ADN con muestras de tejido de modernos especímenes de museo y de cocodrilos vivos.
El equipo descubrió que los marcadores genéticos de los cocodrilos de Seychelles coincidían estrechamente con los de los cocodrilos marinos. Esto sugiere que el área de distribución de los cocodrilos marinos se extendía por más de 12.000 km de este a oeste antes de que fuera exterminada la población de Seychelles.
Imagen derecha: Muestreo de cocodrilos de Seychelles. Tres cráneos incompletos del Museo Nacional de Seychelles se encuentran entre los pocos restos conservados de cocodrilos de Seychelles. (Crédito de la imagen: Kathrin Glaw)
"Los patrones genéticos sugieren que las poblaciones de cocodrilos de agua salada permanecieron conectadas durante largos períodos y a través de grandes distancias, lo que indica la alta movilidad de esta especie", dijo en otro comunicado la coautora del estudio Stefanie Agne, bióloga evolutiva de la Universidad de Potsdam en Alemania.
Para extenderse hasta las Seychelles, el C. porosus habría tenido que cruzar miles de kilómetros de océano. Sin embargo, los cocodrilos están adaptados a la vida marina, ya que poseen en la lengua glándulas salinas especiales que les permiten expulsar el exceso de sal. Esta adaptación podría haber ayudado a los animales a expandirse ampliamente por la región del Indopacífico y limitado su especiación, escribieron los investigadores en el estudio.
Sin embargo, investigaciones futuras podrían revelar diferencias entre grupos de cocodrilos marinos. El ADN mitocondrial se hereda únicamente de la madre y podría no captar las sutiles diferencias genéticas propias de los cocodrilos machos. Futuros estudios con ADN de los núcleos celulares de cocodrilo podrían ayudar a desentrañar cualquier diferencia regional entre poblaciones, escribieron los investigadores.
La investigación se publicó el 28 de enero en la revista Royal Society Open Science: Mitogenomic Crocodylia phylogeny and population structure of Crocodylus porosus including the extinct Seychelles crocodile
