Cuando las temperaturas bajan a los 10º quedan casi paralizadas
El aire frío y las gélidas aguas han provocado que más de 600 tortugas marinas verdes juveniles aparezcan este mes en las playas de Florida, y cada día aparecen más.
Rescatistas las han recogido de la arena en Treasure Island, Tarpon Springs, Crystal River y Clearwater. Son tortugas juveniles, de entre 1 y 4 kg, y la esperanza es devolverlas todas al mar.
El personal del Acuario Marino Clearwater ha acogido 37 tortugas, 30 de las cuales han sido rescatadas en la zona de la Bahía de Tampa.
"Es la mayor cantidad que hemos visto desde 2018", dijo Kerry McNally, investigadora científica y gerente de rehabilitación del acuario.
Las tortugas marinas suelen disfrutar de aguas templadas de al menos 24 grados Celsius. Cuando las temperaturas bajan a los 10 grados Celsius, les cuesta regular su temperatura corporal y respirar aire frío. Quedan casi paralizadas, como si sufrieran una grave congelación. Las tortugas, inertes, flotan hacia la superficie, donde las olas las azotan.
"Algunas están en mejor forma que otras", dijo Marsha Strickhouser, portavoz del Acuario Clearwater. "Muchas veces parecen muertas, pero solo necesitan que las cuiden y las calienten".
Imagen: Examen de una tortuga marina rescatada. Crédito: Florida Aquarium's Sea Turtle Rehabilitation Center
El acuario recibe tortugas marinas varadas de otras partes de Florida y de aguas tan lejanas como Nueva Inglaterra.
"Las temperaturas bajaron rápidamente", dijo McNally, "y los fuertes vientos arrastraron a las tortugas hacia la orilla".
El año pasado, una combinación de factores, incluido el cambio climático, provocó un récord de 1.410 tortugas marinas aturdidas por el frío en Florida. En años anteriores, las cifras nunca se acercaron a esa cifra. La Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida lleva un registro de los varamientos.
Los rescatistas esperaban que el aumento fuera casualidad. Es demasiado pronto para determinar si el último mal año fue parte de una tendencia o una anomalía, dijo McNally. Y no está claro qué nos deparará el resto de este invierno.
"Hasta que las aguas comiencen a calentarse, habrá más", dijo Tim Binder, vicepresidente senior del Acuario de Florida.
El Tampa Bay Times pasó seis meses el año pasado siguiendo el Centro de Rehabilitación de Tortugas Marinas del Acuario de Florida en Apollo Beach, observando a veterinarios y voluntarios luchar para salvar a los reptiles enfermos.
El proceso suele funcionar así: Un equipo toma la temperatura de las tortugas, registra su peso y frecuencia cardíaca, y monitorea sus comidas y medicamentos. El personal raspa los percebes de sus caparazones atigrados, les aplica ungüento en los saltones ojos y las somete a pruebas de flotabilidad.
Imagen: Examen de la vista de una tortuga llamada Seahawk. Crédito: Florida Aquarium's Sea Turtle Rehabilitation Center
Finalmente, dos tortugas del centro de rehabilitación de Apollo Beach murieron el año pasado. Tras meses de cuidados, las demás fueron liberadas al mar.
El martes, tras atender a las tortugas que llegaron a la costa este año, el personal del Acuario Clearwater liberó 15 al agua de la Isla Honeymoon. Algunas solo necesitaban un momento para calentarse. Se espera que las aguas estén más templadas en las próximas semanas.
El miércoles, dos más llegaron al centro Apollo Beach del Acuario de Florida, lo que eleva el total de tortugas a cuatro. Las dos primeras llegaron el domingo de la Super Bowl y se llamaron Seahawk y Patriot. Se encontraban entre los cientos de tortugas varadas en la playa de St. Joe.
"El año pasado aprendimos mucho sobre cómo superar la capacidad máxima", dijo Binder.
El Laboratorio y Acuario Marino Mote de Sarasota cuida a 25 tortugas aturdidas por el frío de la costa este de Florida, además de tres manatíes jóvenes rescatados de Bear Creek, en el sur del condado de Pinellas.
Las tortugas marinas son una de las especies más antiguas de la Tierra. Nadaron con los dinosaurios, pueden vivir casi un siglo y pesar más de 136 kilos. Algunos las consideran una "especie indicadora", presagiando la salud del océano.
Florida tiene la mayor cantidad de tortugas marinas de todos los estados del país y es el hogar de cinco de las siete especies del planeta.
Imagen: Densidad de nidos de tortuga verde (medida en número de nidos por kilómetro de playa) por subunidad genética en Florida durante el último quinquenio (2011-2015). Las playas con alta densidad son aquellas con el 25 % superior de valores de densidad (en rojo). Las playas de baja densidad representan el 25 % más bajo (amarillo); las playas con densidades entre estas dos categorías se definen como playas de densidad media (naranja). El color blanco indica playas donde no se observó anidación de tortugas verdes durante el período de cinco años. Crédito: Comisión de Conservación de Pesca y Vida Silvestre de Florida
Según el Acuario de Florida, salvar una sola tortuga marina cuesta unos 15.000 dólares y puede contribuir a la formación de futuras generaciones. Las tortugas marinas hembras pueden poner 10.000 huevos a lo largo de su vida. Una de cada 1.000 crías sobrevive.
Ningún fondo federal ni estatal cubre el cuidado de las tortugas marinas, por lo que los acuarios pagan los gastos. Dependen de donaciones.
El año pasado, las tortugas marinas verdes fueron retiradas de la lista internacional de especies en peligro de extinción debido al repunte de su población, lo que dio esperanza a los conservacionistas.
El año pasado, el acuario Clearwater registró la mayor cantidad de nidos de tortugas marinas en una temporada a lo largo de 34 kilómetros de costa, desde Treasure Island hasta Caladesi Island. Contabilizaron 405. El año anterior, cuando las playas fueron azotadas por dos huracanes, el acuario encontró 227 nidos.
Algunos afirman que los proyectos de regeneración de playas benefician a las tortugas marinas al proporcionarles más arena para anidar. A otros les preocupa que el desarrollo costero y los diques estén perturbando su hábitat.
"Si ves una tortuga marina en la playa, no la des por muerta", dijo McNally. Las tortugas aturdidas a veces se esconden en la arena para calentarse. "Si está por debajo de la línea de pleamar, muévela playa arriba para que no sea arrastrada de vuelta al mar".
