Una observación de 40 años en las costas de Brasil revela amenazas ocultas a los estuarios
Desde hace 40 años, los científicos vienen monitoreando la nutria neotropical (Lontra longicaudis) a lo largo de la costa sur de Brasil. Un estudio revela que estos carismáticos mamíferos son mucho más que simples habitantes de la costa; son "sensores vivientes" que proporcionan información sobre el deterioro de los ecosistemas.
El estudio sintetiza 40 años de datos de campo del Proyecto Lontra en la laguna Peri, junto con investigaciones ecológicas globales. Dado que las nutrias se encuentran en la cima de la cadena alimentaria, con una dieta compuesta principalmente por un 70-80% de pescado, además de cangrejos y otros animales acuáticos, acumulan señales ambientales a lo largo del tiempo y el espacio. Cuando el agua está contaminada o la red alimentaria está rota, las nutrias son las primeras en mostrar los síntomas.
"De hecho, su sola presencia, o ausencia, cuenta una historia", afirma el Dr. Oldemar de Oliveira Carvalho del Instituto Ekko Brasil, uno de los autores del estudio. En regiones donde la fragmentación del Bosque Atlántico ha cortado la conexión entre la tierra y el agua, los avistamientos de nutrias se han desplomado un 30 % en tan solo una década.
Imagen: Foto aérea de la laguna Peri en Brasil. Crédito: Projeto Lontra / Instituto Ekko Brasil.
Uno de los hallazgos más sorprendentes de este estudio mostró que el 66% de las nutrias dieron positivo en Toxoplasma gondii, un parásito que solo excretan los gatos domésticos. Entonces, ¿Cómo llega un patógeno terrestre a un mamífero acuático? La respuesta es a través de la escorrentía, ya que la lluvia arrastra las heces de gato de las calles, jardines y asentamientos informales hacia ríos y lagunas.
Este hallazgo revela una verdad alarmante: incluso dentro de las áreas protegidas, las nutrias están expuestas a amenazas que se originan en zonas del interior. Subraya que la gestión eficaz de los estuarios debe abarcar toda la cuenca e incluir la tenencia responsable de mascotas, el control de aguas residuales y la infraestructura verde.
Vídeo: Video de una cámara trampa de dos nutrias neotropicales en un refugio. Crédito del video: Projeto Lontra / Instituto Ekko Brasil
Un registro viviente de la contaminación
"Piensen en una nutria como un disco duro biológico", dice Carvalho. "Al analizar sus excrementos, podemos reconstruir con exactitud qué contaminantes, desde metales pesados hasta microplásticos, se mueven por el estuario, incluso cuando son invisibles a simple vista".
Por ejemplo, los investigadores han encontrado fibras microplásticas en excrementos de nutria de lagunas protegidas, una prueba más de que ningún sistema costero está realmente aislado del impacto humano.
La investigación destaca una grave brecha de conocimiento tropical. Si bien el 70 % de la investigación mundial sobre la nutria se centra en especies templadas como la nutria euroasiática o la nutria marina, la nutria neotropical recibe menos del 4 % de la atención científica, a pesar de habitar los estuarios con mayor biodiversidad y mayor riesgo del mundo.
"Sin una investigación específica, corremos el riesgo de gestionar estos ecosistemas con herramientas diseñadas para entornos completamente diferentes", explica Carvalho.
Imagen: Nutria neotropical con un cachorro. Crédito de la foto a Projeto Lontra / Instituto Ekko Brasil
El camino a seguir: El Índice de Salud de la Nutria (OHI)
En respuesta a estos hallazgos, el equipo está finalizando el Índice de Salud de la Nutria (Otter Health Index, OHI). Este conjunto de herramientas de bajo costo está diseñado para que municipios y ONG monitoreen la salud de los estuarios mediante métricas sencillas como la conectividad del hábitat y el análisis de contaminantes, lo que permite un mejor monitoreo en zonas con pocos laboratorios, pero con abundante información ecológica.
"Proteger a las nutrias no se trata solo de salvar una especie. Se trata de salvaguardar la intrincada red de procesos que sustentan el agua limpia, la pesca, la resiliencia a las inundaciones y el bienestar humano. Si escuchamos lo que nos dicen las nutrias, sabremos exactamente qué necesitan estos ecosistemas para sobrevivir", afirma Carvalho.
El estudio se ha publicado en Estuarine Management and Technologies: Otters as bioindicators of estuarine health: Scientific gaps, field-based insights, and a framework for future research
