Advertencias en la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres
Ocultos bajo la superficie de los ríos del mundo, se desarrollan algunos de los mayores movimientos animales de la Tierra: migraciones que rivalizan, en cuanto a biomasa, con los famosos movimientos masivos de cebras y ñus a través del Serengeti.
Durante siglos, las migraciones de los peces fueron tan predecibles como las estaciones. El salmón, el esturión, el bagre gigante y muchas otras especies se desplazaban por los ríos en grandes cantidades, guiados por la crecida del agua, las inundaciones y señales biológicas que habían evolucionado.
Estas especies son extraordinariamente diversas, desde el esturión beluga — enorme pez que puede vivir más de un siglo y producir el caviar más preciado del mundo — hasta la carpa gigante de río, las anguilas tropicales, el sábalo con motas doradas y el bagre goliat, todos los cuales viajan para sobrevivir, en algunos casos a lo largo de cientos o incluso miles de kilómetros.
Sus viajes pueden abarcar continentes. Pero los peces y sus migraciones están desapareciendo.
Para la mayoría de los peces migratorios, el desplazamiento no es opcional; es su forma de sobrevivir. Cuando las represas bloquean las rutas, cuando la pesca se intensifica en los cuellos de botella migratorios y cuando las llanuras aluviales y las zonas de desove se ven aisladas o degradadas, la mayoría de los peces migratorios no se limitan a ir a otro lugar. No pueden. Primero disminuye la migración, luego se estanca. En algunos ríos, especialmente en aquellos bloqueados por represas, desaparece por completo.
Imagen: El autor, Zeb Hogan, sostiene un bagre gigante bajo el agua en el río Ramganga, en el norte de la India. El bagre gigante fue marcado y liberado para estudiar su migración. Rob Taylor
"Una nueva evaluación mundial que dirigí para la reunión internacional de las partes de la Convención sobre la Conservación de las Especies Migratorias de Animales Silvestres (CMS), que se está celebrando en marzo de 2026, ofrece la imagen más clara hasta la fecha de este declive y de lo que se necesita para detenerlo", dice Zeb Hogan, profesor de biología de la Universidad de Nevada, Reno.
Hogan y sus coautores analizaron más de 15.000 especies de peces de agua dulce, identificaron cuáles migran y evaluaron su estado de conservación o riesgo de extinción. Posteriormente, se centraron en las especies migratorias con poblaciones en declive e identificaron aquellas en las que los países deberán colaborar para ayudarlas a recuperarse y prosperar.
Los resultados son preocupantes.
Los investigadores identificaron 325 especies de peces migratorios de agua dulce como candidatas para acciones internacionales coordinadas de conservación en el marco del Convenio sobre las Especies Migratorias. Muchas de las especies más grandes, los gigantes que realizan los viajes más largos y espectaculares, son las que se encuentran en mayor peligro. Entre los peces migratorios ya incluidos en la Convención sobre las Especies Migratorias, el 97 % está en riesgo de extinción. En Asia, las poblaciones de megapeces migratorios de agua dulce han disminuido en más del 95 % desde 1970.
Imagen: El barbo gigante (Catlocarpio siamensis) es el pez nacional de Camboya. Sus poblaciones han disminuido drásticamente debido a la pérdida de hábitat y la sobrepesca. Zeb Hogan
Los gigantes en peligro de extinción del Mekong
Durante los últimos 25 años, Hogan ha estudiado los peces de agua dulce más grandes del mundo como biólogo en la Universidad de Nevada, Reno; presentador de la serie documental "Monster Fish" de Nat Geo Wild; y consejero de la Convención sobre Especies Migratorias para peces de agua dulce.
Uno de estos extraordinarios animales, el pez gato gigante del Mekong, puede llegar a pesar más de 650 libras. Antiguamente migraba cientos de millas a lo largo del río Mekong, sustentando la pesca y las tradiciones culturales de toda la región. Actualmente se encuentra en peligro crítico de extinción porque las represas bloquean su ruta hacia las zonas de desove y la sobrepesca en los puntos críticos de migración está matando a los ejemplares adultos de gran tamaño de los que depende la población.
En Camboya, un pequeño pez migratorio conocido como trey riel es tan importante que da nombre a la moneda nacional. En el sur de Asia, una especie de sábalo migratorio, el hilsa, tiene tanta importancia cultural que a veces se regala en bodas, envuelto en telas ornamentadas y adornado con flores.
Las migraciones de estos peces, al igual que las migraciones de los búfalos en las llanuras americanas, dan forma a los ecosistemas, los medios de subsistencia y la cultura. Tan solo en la cuenca del Mekong, la pesca produce más de dos millones de toneladas métricas de alimentos al año, lo que contribuye a alimentar a decenas de millones de personas. Cuando estos peces desaparecen, la gente sufre.
Imagen: Este pez gato gigante del Mekong fue marcado y liberado como parte de una colaboración a largo plazo entre la Administración de Pesca de Camboya, científicos y comunidades locales. Zeb Hogan
Las largas migraciones están amenazadas
También se observan descensos en otros grandes sistemas fluviales.
En el Amazonas, algunos de los bagres más grandes del planeta migran a través de gran parte del continente. El dorado, o bagre dorado, popularmente conocido como manguruyú o manguruyú negro (Zungaro zungaro), puede alcanzar los dos metros de longitud y completar una migración de más de 10.000 kilómetros entre las cabeceras andinas y las zonas de cría costeras, la migración de peces de agua dulce más larga jamás registrada.
En los rápidos de Teotônio, entre Bolivia y Brasil, los pescadores solían colgarse de andamios de madera sobre las turbulentas aguas para arponear dorados mientras remontaban el río, hasta que la construcción de nuevas represas inundó los rápidos. La alteración del caudal de los ríos, las barreras y la sobrepesca están interrumpiendo cada vez más estas travesías, y se han desplomado las poblaciones de dorado en la parte alta del río en Bolivia.
Vídeo: El épico viaje del bagre dorado.
En todo el hemisferio norte, los peces migratorios como el salmón, el esturión y el sábalo han sufrido grandes pérdidas debido a la construcción de represas y la contaminación de los ríos, mientras que muchas poblaciones han sido objeto de una sobrepesca intensiva.
En la cuenca del río Columbia, la construcción de represas transformó un inmenso sistema fluvial en una serie de represas y embalses, impidiendo el acceso de los peces a gran parte de su área de distribución histórica.
En el sur de Asia, peces como el mahseer, el bagre goonch y el hilsa también están disminuyendo debido a la presión de las represas, la sobrepesca, la extracción de arena, la contaminación y la pérdida de hábitat, a pesar de que siguen siendo fundamentales para la pesca y las culturas fluviales en las cuencas del Ganges, el Brahmaputra y el Indo.
¿Por qué están en peligro los peces migratorios?
Los peces migratorios de agua dulce dependen de largos corredores fluviales interconectados, que a menudo atraviesan varios países. Las represas, la fragmentación del hábitat, la contaminación, la sobrepesca y los cambios climáticos están interrumpiendo esas conexiones. Una vez que se cortan las rutas, las poblaciones pueden colapsar rápidamente.
Este problema se está convirtiendo cada vez más en una cuestión internacional. Más de 250 ríos y lagos en todo el mundo atraviesan fronteras nacionales, y aproximadamente el 47 % de la superficie terrestre se encuentra dentro de cuencas fluviales compartidas. Sin embargo, la gestión de los peces de agua dulce se sigue realizando con demasiada frecuencia a nivel local o nacional, como si los ríos y los movimientos de los peces se detuvieran en las fronteras políticas.
Imagen: Las poblaciones de bagre de Wallago están disminuyendo en la cuenca del río Mekong, principalmente debido a la sobrepesca y la pérdida de hábitat. Cortesía de Zeb Hogan.
Por eso son importantes los acuerdos internacionales. El Convenio sobre las Especies Migratorias es el único tratado global diseñado específicamente para alentar a los países a colaborar en la conservación de los animales migratorios.
En el caso de los peces de agua dulce, la cooperación puede comenzar con algo tan sencillo como que los países compartan datos y puede extenderse a acciones coordinadas para reducir la sobrepesca, proteger las llanuras aluviales y las zonas de desove, y mantener conectados los ríos. La solución más fundamental consiste en gestionar los ríos como sistemas ecológicos interconectados, en lugar de como vías fluviales nacionales aisladas.
De las 325 especies que los investigadores de la evaluación identificaron como prioritarias, muchas podrían considerarse para su inclusión en la lista de la convención. La inclusión en la lista no garantiza automáticamente la conservación de un pez, pero proporciona un mecanismo que permite a los países coordinar el monitoreo, la gestión y la conservación a nivel internacional. Esto es importante porque los peces de agua dulce siguen estando insuficientemente representados en las políticas internacionales de conservación, a pesar de la magnitud de su declive.
Constataron que las cuencas fluviales donde la cooperación internacional es ahora más urgentemente necesaria incluyen el Amazonas y el Río de la Plata-Paraná en Sudamérica, el Danubio en Europa, el Mekong en Asia, el Nilo en África y el Ganges-Brahmaputra en el sur de Asia.
Imagen: El salmón de Norteamérica es un ejemplo de peces cuyas migraciones se han visto obstaculizadas por las represas. Roger Tabor/USFWS
Cómo recuperar los peces migratorios
Recuperar las poblaciones de peces migratorios implica mantener ríos sanos con flujo libre, reconectar ríos fragmentados por represas y canalizaciones, mejorar la gestión pesquera, proteger llanuras aluviales y humedales, y restaurar hábitats que han sido drenados, deforestados o aislados por el desarrollo.
Existen ejemplos de éxito. En el estado de Washington, la eliminación de las represas en los ríos Elwha y White Salmon reabrió un hábitat que había sido inaccesible para los peces migratorios durante aproximadamente un siglo, lo que permitió el regreso del salmón Chinook, el salmón coho, la trucha arcoíris y la lamprea.
Las grandes migraciones de peces del mundo no han desaparecido por completo, pero están disminuyendo. Esta nueva evaluación ofrece una visión más clara de dónde se necesita con mayor urgencia la cooperación internacional. Es responsabilidad de la humanidad proteger a estos extraordinarios animales acuáticos, que sustentan a millones de personas, enriquecen sus vidas y hacen del mundo un lugar más maravilloso.
La evaluación se titula: "Global Assessment of Migratory Freshwater Fishes" y la puedes descargar en PDF en español: Evaluación mundial de los peces de agua dulce migratorios.
Este artículo de Zeb Hogan se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: The world’s great fish migrations are collapsing – that’s a problem for millions of people.
