Mantienen recogido el hectocótilo para evitar lesiones
Para el apareamiento de los pulpos machos, una extremidad es más importante que las demás. Se trata del tercer brazo derecho o hectocótilo, que se utiliza para transferir el esperma a la hembra, ya que el pene no puede hacerlo directamente.
Perder esa extremidad puede afectar gravemente su capacidad de procrear, al menos hasta que se regenere una nueva. Por eso, según una nueva investigación, tienen especial cuidado en evitar dañarla o perderla a manos de un depredador.
Una extremidad demasiado valiosa para perderla
Si bien existe una considerable cantidad de investigaciones sobre cómo los animales evitan a los depredadores y, por lo tanto, la muerte, muy pocos estudios se han centrado en cómo se protegen de lesiones no letales, como la pérdida de una extremidad. Los científicos ya sabían que los pulpos parecen mantener recogido su tercer brazo derecho, pero nadie había demostrado si esto era intencional para protegerse de lesiones.
Para encontrar pruebas definitivas, Keijiro Haruki, de la Universidad de Nagasaki, en Japón, y sus colegas estudiaron los pulpos pigmeos japoneses (Octopus parvus) en su hábitat natural y en el laboratorio.
El equipo descubrió que, en su hábitat natural, casi el 80 % de los pulpos habían perdido al menos un brazo. Sin embargo, existía una gran diferencia entre los sexos. Mientras que las hembras perdían su tercer brazo derecho con la misma frecuencia que los demás, los machos lo perdían con mucha menos frecuencia.
Para comprobar si esto se debía a que estaban haciendo todo lo posible por protegerlo, los científicos llevaron a cabo dos experimentos en el laboratorio. En el primero, se les presentó a los animales marinos un objeto desconocido (un peso de plomo). Mientras que las hembras usaban todos sus brazos, incluido el tercero, para palpar y explorar el objeto, los machos solo usaban siete. Evitaban por completo usar su brazo reproductivo para explorar.
Imagen: Machos de diversas especies de pulpos enrollando su brazo reproductor. Las flechas indican el brazo reproductor (hectocótilo). (a) Pulpo japonés de líneas azules, (b) Pulpo de dos anillos dorados, (c) Pulpo pigmeo japonés.
Arriesgar extremidades por comida
En el segundo experimento, colocaron un pequeño trozo de camarón dentro de un agujero oscuro que los pulpos no podían ver. Esto refleja una situación real en la que no saben si dentro de un agujero hay comida o un depredador hambriento que podría arrancarles un brazo.
Los machos pasaron más tiempo explorando el agujero con sus otros brazos antes de arriesgar finalmente su brazo reproductivo, lo que sugiere que la estrategia de protección es flexible.
"Estos resultados sugieren firmemente que los machos de O. parvus protegen el tercer brazo derecho, el aparato copulador, en situaciones con riesgos impredecibles", dice Keijiro Haruki.
El equipo de investigación cree que esta cautela probablemente se deba a la corta esperanza de vida del animal. Por lo general, viven solo uno o dos años, por lo que no pueden permitirse el lujo de esperar meses a que les vuelva a crecer el brazo reproductor.
"Los comportamientos de aversión al riesgo observados en los machos de O. parvus hacia su hectocótilo en este estudio se consideran comportamientos altamente adaptativos".
La investigación ha sido publicada en la revista Ethology: Male Octopus Avoid Using Hectocotylized Arm Under Situations With Unpredictable Risks
