Deposita sus huevos en briozoos, diminutos invertebrados acuáticos a menudo llamados "animales musgo"
Translúcida, moteada y apenas del tamaño de un grano de arroz, se ha identificado una nueva especie de babosa marina en las aguas costeras de Keelung, Taiwán.
Debido a su diminuto tamaño y a sus distintivas marcas negras y amarillas, investigadores de la Universidad Nacional Oceánica, el Museo Nacional de Ciencias Naturales ambos de Taiwán y la Universidad Nacional de Educación de Taipéi han bautizado a la criatura como Thecacera sesama.
Una pequeña babosa con un nombre local
"Los buceadores taiwaneses la llaman 'sésamo' en chino, y además es pequeña como una semilla de sésamo, de ahí su nombre", explicó el equipo de investigación sobre su decisión de honrar el apodo local en la nomenclatura científica. Este diminuto nudibranquio, que mide menos de tres milímetros de longitud, fue avistado por primera vez por el autor principal, Ho-Yeung Chan, durante una inmersión recreativa en 2019.
El descubrimiento fue fruto de la casualidad y se originó durante los estudios de pregrado de Chan.
"Durante una inmersión recreativa en el verano de 2019, mientras cursaba sus estudios de pregrado, HY Chan descubrió accidentalmente Thecacera sesama sp. nov. en aguas del norte de Taiwán", dijo el equipo.
Imagen: Thecacera sesama sp. nov. Detalles de su apariencia y características morfológicas, dibujados a mano en una tableta por Chen-Lu Lee.
De un encuentro fortuito a una nueva especie
A pesar de su singular apariencia, la importancia del hallazgo no fue evidente de inmediato. En un giro moderno a la taxonomía tradicional, Chan "nunca se percató de que Thecacera sesama era una nueva especie hasta que consultó en Facebook a la experta en babosas marinas, Hsini Lin".
Documentar la especie resultó ser una considerable hazaña logística debido al entorno inestable de la costa de Keelung. El equipo de investigación señaló que la parte más difícil del estudio fueron las condiciones climáticas únicas de la región. Taiwán sufre frecuentes tifones en verano y grandes olas durante la temporada del monzón de invierno, con temperaturas del mar que a menudo descienden por debajo de los 16 grados Celsius.
Estos factores implican que el buceo para la investigación de nudibranquios solo es posible durante unos cuatro meses al año, lo que convierte los avistamientos de estas diminutas criaturas en una cuestión puramente de azar.
Imagen derecha: Ejemplares vivos de briozoos de la especie Thecacera. Crédito de la imagen: Ho-Yeung Chan et al.
Mares turbulentos y comportamiento especializado
La vida de T. sesama es extraordinariamente especializada, ya que los investigadores observaron que la especie presenta solo cuatro comportamientos principales: alimentarse, buscar alimento, aparearse y depositar sus huevos en briozoos, diminutos invertebrados acuáticos a menudo llamados "animales musgo". Curiosamente, el briozoo específico que sirve de hogar a T. sesama podría ser una nueva especie para la ciencia.
Desde una perspectiva ecológica más amplia, estos vibrantes moluscos desempeñan un papel vital en el medio marino.
"Los nudibranquios son uno de los actores clave en la red alimentaria marina", afirmó el equipo. "Son extremadamente coloridos y se pueden observar en los ecosistemas de arrecifes de coral. Sin embargo, muchos nudibranquios son muy pequeños y extremadamente difíciles de detectar a simple vista bajo el agua".
Los investigadores creen que el descubrimiento de T. sesama es solo la punta del iceberg de la biología marina taiwanesa. Dado el pequeño tamaño de muchas especies, es probable que existan muchas más por descubrir y estudiar formalmente.
El trabajo se publica en la revista ZooKeys: Thecacera sesama sp. nov. (Nudibranchia, Polyceridae) from Taiwan, evident from morphology and phylogenetic analyses of the 16S rDNA and cytochrome c oxidase I gene
