Demuestra que tienen un sofisticado pensamiento espacial
Los pulpos son conocidos desde hace mucho tiempo por su notable inteligencia. Un ejemplo famoso es Inky, el pulpo que escapó del Acuario Nacional de Nueva Zelanda en 2016 colándose por una tubería de desagüe y regresando al océano.
Ahora, investigadores del Dartmouth College han descubierto otra impresionante habilidad. Un nuevo estudio reveló que los pulpos pueden aprender a usar espejos para localizar alimento oculto a la vista, lo que demuestra un sofisticado pensamiento espacial.
"Nuestros hallazgos son los primeros en demostrar que los invertebrados pueden usar espejos para comprender su entorno y encontrar presas", afirma la autora principal, Mary Kieseler, Guarini '25, quien realizó la investigación como estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Psicológicas y Cerebrales de Dartmouth y ahora es investigadora postdoctoral en la Universidad de Friburgo, en Suiza.
"Es una habilidad que hasta ahora solo se había documentado en vertebrados, como algunos mamíferos y algunas aves".
Los pulpos aprenden a usar espejos
El equipo de investigación trabajó con tres pulpos de dos manchas de California (Octopus bimaculoides) que se encuentran en el Laboratorio de Pulpos de Dartmouth.
Su objetivo era determinar si los animales podían aprender a usar un espejo para identificar la ubicación de una fuente de alimento que no estaba a la vista. En lugar de atacar la imagen reflejada, los pulpos debían averiguar dónde se encontraba realmente el estímulo y dirigirse hacia él.
Imagen: Esquemas de la configuración de los tanques durante las diferentes etapas del experimento. Crédito: Current Biology, 2026; DOI: 10.1016/j.cub.2026.05.012
Primero, se les dio tiempo a los animales para que se familiarizaran con un espejo colocado en su hábitat. Luego, los investigadores los entrenaron para que comprendieran la relación entre un reflejo y el mundo real. Durante esta fase, se colocó un cangrejo vivo dentro de un frasco de cristal posicionado de manera que el pulpo solo pudiera verlo a través del espejo. Para alcanzar al cangrejo, el animal tenía que girar 90 grados y doblar una esquina.
"No nacemos sabiendo usar un espejo, sino que aprendemos a usarlo", afirma el autor principal y neurocientífico cognitivo Peter Tse, profesor de ciencias psicológicas y cerebrales en Dartmouth. Así como los conductores noveles aprenden a usar el espejo retrovisor para seguir a otros vehículos, "los pulpos también pueden aprender a usar un espejo para inferir la ubicación de las cosas en el mundo".
Prueba de cognición espacial
Los pulpos poseen quimiorreceptores que les permiten oler y saborear mediante el tacto, lo que podría haber afectado los resultados si se hubieran utilizado presas reales durante las pruebas. Para evitar este problema, los investigadores recurrieron a una imagen virtual de un cangrejo.
Para el experimento, cada pulpo se colocó dentro de una caja de inicio abierta por delante y por arriba. Se colocó un espejo justo delante del animal. La imagen virtual del cangrejo aparecía detrás del pulpo, ya fuera a su izquierda o a su derecha, pero solo era visible a través del espejo.
Para obtener una recompensa, el pulpo debía reconocer la ubicación exacta de la imagen y dirigirse hacia allí. En lugar de acercarse al espejo, los animales se daban la vuelta y se dirigían hacia el lado correcto, donde recibían un cangrejo vivo como recompensa. Algunos pulpos incluso treparon por el lateral de la caja para alcanzar la ubicación de la imagen proyectada, en lugar de nadar a su alrededor.
Los animales eligieron el lado correcto aproximadamente el 73% de las veces.
Los investigadores rastrearon un punto entre los ojos del pulpo en el manto, la parte del cuerpo comparable a una cabeza, utilizando observaciones aéreas. También midieron las rutas que seguían los animales en busca de la recompensa. Si bien los pulpos no siempre elegían el camino más corto, a medida que avanzaban los experimentos, se volvían más rápidos para llegar al lugar correcto.
Imagen: Distancia recorrida por cada intento correcto por cada pulpo. Crédito: Current Biology, 2026; DOI: 10.1016/j.cub.2026.05.012
Pistas sobre la evolución de la inteligencia
Según los investigadores, los hallazgos podrían ofrecer nuevas perspectivas sobre cómo evoluciona la inteligencia.
"Los pulpos se encuentran entre los animales evolutivamente más distantes de los humanos, ya que nuestro último ancestro común fue un gusano que vivió hace entre 350 y 500 millones de años", afirma Kieseler.
"Dado que un organismo tan remoto ha desarrollado de forma independiente los medios para utilizar un espejo como herramienta para procesar la cognición espacial, esto sugiere que los procesos cognitivos subyacentes podrían estar sujetos a una evolución convergente, donde diferentes especies desarrollan similares soluciones neuronales para el mismo desafío".
Los entornos donde viven los pulpos, incluidos los arrecifes de coral y el fondo marino, suelen ser muy complejos y estar llenos de obstáculos.
"Los pulpos son como los gatos: se acercan sigilosamente a sus presas y se abalanzan sobre ellas, y quieren hacerlo lo más rápido posible para no convertirse ellos mismos en presa", dice Tse.
Los investigadores creen que este tipo de estrategia de caza puede beneficiarse de una comprensión interna del entorno circundante.
"Los cazadores son muy eficaces cuando tienen un mapa mental de su territorio, de modo que saben dónde se encuentran en relación con su entorno", afirma Tse. "Nuestro trabajo sugiere que los pulpos también podrían tener mapas internos, una representación interna del espacio".
El equipo subraya que se necesitarán más investigaciones para determinar si los pulpos realmente conservan tales mapas mentales. Aun así, el estudio añade otra extraordinaria habilidad a la creciente lista de capacidades que convierten a los pulpos en algunos de los animales más fascinantes del océano.
El estudio se ha publicado en Current Biology: Octopus bimaculoides can learn to utilize a mirror to localize a reward outside the line of sight
