Las plantas acuáticas dependen de las corrientes marinas para su polinización
Oculto bajo la superficie del agua se encuentra un mundo botánico que figura entre los más innovadores y ecológicamente importantes de la naturaleza.
"Como destaqué en un reciente artículo, las plantas acuáticas han desarrollado una extraordinaria variedad de adaptaciones para la vida bajo el agua. Algunas florecen bajo el agua; otras capturan animales con ingeniosas trampas. Aquí hay siete datos que demuestran cómo estos extraordinarios organismos desafían nuestras ideas preconcebidas sobre qué son las plantas y cómo sobreviven", dice Alexander Bowles, investigador de Glasstone, Ciencias Vegetales de la Universidad de Oxford.
1. Las plantas no pueden dejar de regresar al agua
Cuando pensamos en las plantas, solemos imaginar la vida en la tierra: bosques, praderas y prados. Sin embargo, a lo largo de su historia evolutiva, las plantas han regresado repetidamente al agua, donde evolucionaron por primera vez. Hace unos 500 millones de años, las plantas migraron del agua a la tierra. Desde entonces, muchas han regresado. Los científicos estiman que el estilo de vida acuático ha evolucionado de forma independiente más de 100 veces en diferentes grupos de plantas.
Los nenúfares dejan flotar sus hojas en la superficie, las lentejas de agua se desplazan libremente y las praderas marinas viven completamente sumergidas en el océano. Algunos de estos grupos reaparecieron hace más de 100 millones de años. La evolución recurrente de las plantas acuáticas es uno de los ejemplos más sorprendentes de evolución convergente en la naturaleza.
Imagen derecha: Hierba marina. Crédito: Pixabay/CC0 Public Domain
2. Las plantas que no son plantas
Algunos de los organismos más llamativos bajo el agua son las algas marinas. Realizan la fotosíntesis y a menudo se parecen a las plantas acuáticas. Sin embargo, a pesar de su apariencia, las algas marinas no son verdaderas plantas.
Las algas marinas pertenecen a varios linajes distintos que se encuentran a lo largo del árbol evolutivo de la vida. Las algas gigantes que forman bosques submarinos son algas pardas (quelpo). El nori y el dulse son algas rojas, mientras que la lechuga de mar pertenece a las algas verdes.
A diferencia de las plantas, carecen de raíces, tallos y hojas verdaderas, y no producen flores ni semillas. Sin embargo, su apariencia vegetal nos recuerda que la evolución puede generar formas similares en grupos de organismos muy diferentes cuando se enfrentan a parecidos desafíos ambientales.
Imagen: Algas marinas
3. Grandes profundidades
Las plantas necesitan luz solar para realizar la fotosíntesis, lo que generalmente las limita a la tierra o a aguas poco profundas. Sin embargo, algunos musgos acuáticos sobreviven a asombrosas profundidades. Se ha registrado la presencia del musgo de Knieff (Drepanocladus aduncus) a 140 metros (459 pies) de profundidad en las aguas excepcionalmente claras del lago Crater, en Oregón, Estados Unidos. Esto la convierte en la planta acuática terrestre que crece a mayor profundidad conocida, sobreviviendo a una profundidad mayor que la altura del London Eye.
También se han encontrado musgos de aguas profundas en lagos de Nueva Zelanda, la Antártida y otros lugares, a profundidades donde estos entornos son prácticamente oscuros y pocos animales pueden sobrevivir.
Imagen: Hábitats de crecimiento de plantas acuáticas. Plantas acuáticas emergentes (p. ej., Acorus calamus), de hojas flotantes (p. ej., Nymphaea alba), sumergidas (p. ej., Zostera marina) y de flotación libre (p. ej., Lemna spp.). (Siluetas de Phylopic.org).
4. Sin raíces
Las raíces son una de las características definitorias de las plantas, ya que las anclan al suelo y absorben agua y nutrientes de la tierra. Sin embargo, muchas plantas acuáticas han reducido drásticamente sus raíces, y algunas parecen haberlas perdido por completo.
La vida subacuática cambia las reglas. El agua y los nutrientes disueltos rodean la planta, lo que hace que los extensos sistemas radiculares sean menos importantes que en tierra. En cambio, muchas especies acuáticas absorben los nutrientes directamente a través de sus hojas y tallos.
Las lentejas de agua constituyen uno de los ejemplos más extremos. Algunas especies tienen una sola raíz, en comparación con parientes de múltiples raíces como la lenteja de agua gigante. Las especies del género Wolffia —las plantas con flores más pequeñas del mundo— carecen por completo de raíces y flotan libremente en la superficie del agua. Un ejemplar de Wolffia puede medir un milímetro (0,04 pulgadas) de largo, con flores de 0,3 milímetros.
Imagen: Wolffia también es conocida como caviar verde por sus cualidades nutricionales.
5. Carnívoros acuáticos
No todas las plantas acuáticas dependen de la luz solar y los nutrientes disueltos. Algunas complementan su dieta capturando y digiriendo animales.
Los ejemplos más espectaculares son las utricularias (Utricularia), un grupo de plantas acuáticas sin raíces que se encuentran en hábitats de agua dulce de todo el mundo. Sus hojas se modifican formando diminutas trampas con forma de vejiga que crean un vacío al bombear el agua fuera de la cámara.
Cuando un pequeño animal roza los sensibles pelos cerca de la entrada de la trampa, se abre de golpe una compuerta y la presa es succionada en menos de un milisegundo. Esto convierte a las trampas de utricularia en unas de las más rápidas del reino vegetal. Si bien suelen capturar pequeños invertebrados acuáticos, ocasionalmente se han registrado larvas de peces y renacuajos como presas.
El estilo de vida carnívoro permite que las utricularias prosperen en aguas pobres en nutrientes donde otras plantas tienen dificultades.
Imagen: Las plantas del género Utricularia son una mala noticia si eres un pequeño animal.
6. Polinización por corrientes de aire
Cuando pensamos en la polinización de las plantas, solemos imaginar abejas revoloteando entre pétalos coloridos en una tarde soleada. Sin embargo, si la flor está bajo el agua, la polinización se complica. En lugar de depender de los insectos o del viento, muchas plantas acuáticas, como las praderas marinas, han convertido al agua misma en su casamentera personal, permitiendo que las corrientes transporten el polen directamente a su destino.
Para atraer a los polinizadores, las plantas terrestres liberan habitualmente fragancias en el aire. Pero bajo la superficie del agua, estas tradicionales señales gaseosas no funcionan con eficacia. Esta limitación ha provocado un cambio evolutivo: especies pioneras submarinas como las praderas marinas han perdido los genes responsables de producir estos aromas transportados por el aire. Al no proporcionarles ninguna ventaja, estos se fueron perdiendo con el tiempo.
7. Las praderas marinas y los manglares son importantes sumideros de carbono
Imagen: Los manglares almacenan una cantidad sorprendente de carbono.
Las praderas marinas y los manglares capturan y almacenan carbono en sus tejidos y en los sedimentos que se encuentran debajo de ellos, lo que los convierte en algunos de los sumideros de carbono naturales más eficaces del planeta. Junto con las praderas de hierbas marinas, almacenan lo que los científicos llaman "carbono azul": carbono atrapado en los ecosistemas costeros que puede permanecer almacenado durante siglos o incluso milenios.
Estos ecosistemas, que incluyen praderas marinas y manglares, almacenan 11.500 millones de toneladas de carbono en todo el mundo. De esas 11.500 millones de toneladas, los manglares representan la mayor reserva de carbono azul, con 6.500 millones de toneladas.
Ya sea atrapando presas en milisegundos, creciendo en la penumbra o almacenando carbono durante siglos, las plantas acuáticas demuestran la extraordinaria versatilidad de la vida.
Alexander Bowles ha publicado su artículo sobre plantas acuáticas en la revista Current Biology: Aquatic plants
