La sepia gigante australiana es la especie de sepia más grande del mundo
La temporada de sepias de este año ha sido diferente a cualquier otra. Cada invierno, más de 100.000 sepias gigantes australianas suelen aparearse a lo largo de la costa rocosa de Point Lowly, al noreste de Whyalla, en Australia Meridional. Realizan coloridas y cambiantes exhibiciones para atraer a una pareja.
Esta es la única concentración de sepias en el mundo. En un año típico, miles de entusiastas viajan al sur de Australia y desafían las gélidas temperaturas del agua para presenciar este fenómeno único.
¿Qué hace que sea tan especial esta concentración de sepias?
La sepia gigante australiana (Ascarosepion apama) es la especie de sepia más grande del mundo y solo se encuentra en el sur de Australia. Las sepias son cefalópodos, un tipo de molusco evolucionado que también incluye pulpos, calamares y nautilos.
Las sepias gigantes adultas suelen congregarse en pequeños grupos para aparearse. Pero en Point Lowly, una población especial forma una única y gran agrupación para el apareamiento a lo largo de un tramo de arrecife poco profundo de 8 kilómetros (5 millas).
Imagen: La zona de santuario costero de sepias en Australia Meridional. Map: The Conversation Source: Data SA – Marine Park Zoning Created with Datawrapper
Como la mayoría de los cefalópodos, el ciclo de vida de la sepia dura aproximadamente un año. En invierno, depositan sus huevos en el lugar de agregación, los cuales eclosionan en primavera. Los juveniles pasan el verano y el otoño creciendo en aguas más profundas antes de que los adultos regresen al lugar de agregación. Es fundamental destacar que, tras el apareamiento, todas las sepias adultas mueren, lo que significa que la siguiente generación depende del éxito reproductivo del año anterior.
Esta población de sepias gigantes australianas es genéticamente distinta de las que se encuentran en el resto del país. Esta agrupación se considera un excepcional fenómeno natural y está catalogada como Patrimonio Nacional.
¿Qué pasó con las sepias en 2026?
Durante mayo y junio, los operadores turísticos de Point Lowly reportaron una cantidad extremadamente baja de sepias, a menudo viendo menos de 10 por inmersión en áreas donde normalmente se ven 100 o más.
En julio, el gobierno de Australia Meridional, que realiza estudios periódicos de la población de sepias, confirmó una significativa reducción en su número. Si bien en 2013 la población de sepias alcanzó un mínimo histórico, aún existían miles de ejemplares, una cifra abundante en comparación con la prevista para 2026.
Lo que se ha visto este año no tiene precedentes. Si bien el momento en que se congregan las sepias puede variar ligeramente cada año, a finales de junio estos animales deberían estar ya agrupados. En resumen, las sepias simplemente no han aparecido.
Imagen: Esta población de sepias gigantes australianas es genéticamente distinta de las que se encuentran en el resto del golfo de Spencer.
¿Qué podría estar causando esto?
Aunque nunca lo sabremos con certeza, podemos plantear algunas hipótesis.
"Según la probabilidad, es probable que el declive esté relacionado de alguna manera con la proliferación de algas en Australia Meridional. Estamos considerando la magnitud y la rapidez del declive de la sepia en comparación con años anteriores, así como el impacto ecológico sin precedentes de dicha proliferación", dice Zoe Doubleday, profesora asociada y ecóloga marina de la Universidad de Adelaida.
La proliferación de algas estuvo dominada por la especie de microalga Karenia cristata, que puede tener un significativo y rápido impacto en las poblaciones de cefalópodos, como se ha visto en Australia y otros países. Las sepias podrían haber estado expuestas directamente a la proliferación de algas, o esta podría haber reducido su fuente de alimento. Los cefalópodos son carnívoros y cazadores estrictos, lo que significa que deben alimentarse de presas vivas como cangrejos y mariscos. Una disminución en sus presas podría tener significativas consecuencias.
Otra hipótesis es la temperatura del agua. En general, se piensa que las temperaturas del agua en invierno influyen en el momento y el éxito de la agregación reproductiva. Sin embargo, las temperaturas del agua en invierno han sido relativamente cálidas en el pasado, mientras que nunca antes se había visto una disminución en las cifras a esta escala.
Algunos aspectos de la biología de la sepia gigante siguen siendo un misterio, por lo que podría haber otras razones para su declive que aún se desconocen.
Imagen derecha: Sepia gigante australiana (Ascarosepion apama)
¿Se puede hacer algo al respecto?
Los cefalópodos se reproducen y crecen rápidamente. Por lo tanto, la sepia gigante podría recuperarse si las condiciones son favorables, hay abundancia de alimento y no hay demasiados depredadores hambrientos. Sin embargo, aún existen muchas incógnitas que podrían dificultar su recuperación; se necesita más investigación para comprender esta singular población de sepias.
Como aspecto positivo, la prohibición de turismo de 90 días impuesta por el gobierno estatal brindó a las sepias restantes la mejor oportunidad posible para sobrevivir. Esta medida contó con el apoyo de los operadores turísticos y las comunidades locales, a pesar de sus repercusiones económicas.
Además, Invertebrates Australia está convocando a un grupo de trabajo compuesto por investigadores, expertos y operadores turísticos para recopilar la mejor información disponible sobre el estado de la población de sepia gigante australiana en Point Lowly. Esto contribuirá a la revisión del estado de conservación de la población en la Lista Roja de la UICN, la principal lista de especies amenazadas del mundo.
Los medios de comunicación informaron sobre una "cortina de burbujas" instalada para proteger a las sepias durante la proliferación de algas. Su objetivo era proteger los huevos, vulnerables y adheridos a las rocas, de dicha proliferación. Sin embargo, los huevos eclosionaron sin problemas, por lo que la cortina de burbujas no fue necesaria.
"Tenemos la suerte de contar con esta maravilla única en Australia, y cuanta más investigación podamos realizar, más podremos hacer para ayudar a proteger a estos animales para que las futuras generaciones puedan disfrutarlos", dice Bethany Jackel, estudiante de doctorado de la Universidad de Flinders.
Este artículo de Zoe Doubleday y Bethany Jackel se reproduce desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lee el artículo original en inglés: Australia is home to the only mass cuttlefish gathering in the world. This year these giants didn’t return.
