Se comportan de manera diferente en presencia de especies de peces territoriales, exhibiendo un patrón corporal único
Se sabe que los pulpos golpean a los peces cuando se acercan demasiado. Pero si bien puede parecer antideportivo que un animal con ocho brazos inicie una pelea de boxeo con uno que no tiene ninguno, nuevas investigaciones demuestran que los pulpos no atacan indiscriminadamente; en cambio, golpean a ciertas especies de peces en una disputa territorial.
Estos clubes de lucha marinos demuestran que el agresivo comportamiento de los pulpos forma parte de un conjunto de respuestas más complejo de lo que se pensaba, según afirman los científicos en el nuevo estudio.
Los investigadores observaron 101 interacciones entre pulpos de arrecife brasileños juveniles (Octopus insularis) y 10 especies de peces de arrecife en aguas poco profundas a lo largo de la costa noreste de Brasil y en islas oceánicas.
Los encuentros revelaron que los pulpos juveniles no reaccionaban de la misma manera ante todos los peces. Los peces territoriales que parecían defender su territorio de los pulpos desencadenaban rápidas reacciones defensivas, incluido el movimiento de brazo similar a un golpe.
Pero los peces no territoriales que seguían a los pulpos mientras cazaban tendían a protagonizar encuentros más largos y menos conflictivos, en los que los pulpos simplemente continuaban buscando alimento.
Los hallazgos se suman a décadas de observaciones de las interacciones entre pulpos y peces, al mostrar cómo los ejemplares jóvenes de O. insularis ajustan sus acciones en función del comportamiento de los peces con los que se encuentran.
"Está claro que no hay una sola forma en que interactúan", dijo la coautora del estudio, Jennifer Mather, una investigadora del comportamiento de los pulpos recientemente jubilada de la Universidad de Lethbridge en Alberta. "Los peces territoriales van a hacer una cosa, y los peces no territoriales harán otras".
Imagen: Caza en un entorno complejo: Interacciones de pulpos juveniles con peces territoriales y seguidores. Crédito: Behavioural Processes
Diferentes peces, diferentes respuestas
Los investigadores registraron 38 pulpos juveniles interactuando con peces, dividiendo los encuentros entre especies territoriales, como los peces damisela (familia Pomacentridae), y especies no territoriales, como el pez cirujano azul (Acanthurus coeruleus).
La diferencia era sorprendente. Las interacciones con los peces territoriales duraban un promedio de unos 14 segundos y solían implicar rápidos cambios de comportamiento. Los peces realizaban "golpes" y "zarpazos" al intentar atacar a los pulpos, mientras que estos respondían con "estremecimientos" y "golpes" con los brazos.
Las interacciones con peces no territoriales duraron mucho más, con un promedio de unos 46 segundos. Estos peces tenían más probabilidades de seguir o rodear al pulpo mientras este seguía cazando.
Los investigadores utilizaron una técnica estadística denominada análisis de secuencias con desfase para determinar si ciertos comportamientos tendían a repetirse en secuencias predecibles. El análisis confirmó distintos patrones de comportamiento para los dos tipos de encuentros. En otras palabras, un pez territorial que intenta ahuyentar a un pulpo desencadenaría un comportamiento muy diferente al de un pez que simplemente sigue al pulpo.
"La territorialidad de los peces afectó significativamente el comportamiento tanto de los peces como de los pulpos", escribieron los investigadores en el estudio. "Estas interacciones son adaptativas y dependen en gran medida del contexto".
Imagen: Un Octopus insularis juvenil se esconde entre los corales. (Crédito de la imagen: Michaella Andrade)
Un golpe es solo una parte de la historia
El comportamiento de golpear con el brazo no es nuevo para la ciencia. En observaciones anteriores, los investigadores habían descrito cómo los pulpos golpeaban o arañaban a los peces. Pero este nuevo estudio ofrece una visión más sistemática de cuándo ocurre este comportamiento y qué sucede a su alrededor.
Para grabar las imágenes, el equipo de investigación practicó snorkel en aguas poco profundas y filmó pulpos jóvenes sin perturbar su comportamiento normal.
Las aguas cristalinas de sus lugares de estudio ofrecían a veces una visibilidad de unos 20 metros (66 pies), lo que permitía a los investigadores tener una amplia visión del entorno submarino.
El análisis de las imágenes realizado por el equipo reveló que cada pulpo parecía tener una personalidad diferente. Algunos eran notablemente tímidos, mientras que otros reaccionaban con mayor facilidad durante las interacciones. Los investigadores aún no saben si esos rasgos difieren según el sexo o la edad, o si los rasgos de comportamiento se mantienen constantes a lo largo del tiempo.
Los pulpos también sentían curiosidad por sus observadores
"Durante nuestras sesiones de campo, los pulpos frecuentemente mostraban interés en nuestras cámaras, extendiendo el brazo para tocarlas", dijeron los coautores del estudio Michaella Pereira Andrade, investigadora postdoctoral en el Instituto de Ciencias Biomédicas del Reino Unido, y Charles Morphy Santos, profesor asociado de biología evolutiva en la Universidad Federal de ABC en Brasil. "De hecho, un pulpo incluso logró robarnos el lastre de buceo y llevárselo directamente a su guarida", comentaron.
Las imágenes también mostraron que los pulpos reaccionaban de otras maneras ante diferentes peces.
"Un hallazgo clave que destacó en este estudio fue que, al observar a los pulpos y los peces, quedó claro que los pulpos a veces dividían los patrones de su piel en dos coloraciones distintas", dijeron Andrade y Morphy Santos.
Imagen: Un pulpo muestra el patrón de "media mancha" a un pez cercano. (Crédito de la imagen: Michaella Andrade)
Los investigadores denominaron a este patrón "media mancha". Este distintivo patrón aparecía durante las interacciones con peces territoriales, cuando estos se acercaban o atacaban a los pulpos. Los pulpos mostraron manchas blancas circulares en los costados de sus cuerpos, frente a los peces. Al observar la interacción, los investigadores notaron que los peces parecían retroceder después de que los pulpos exhibieran dicho patrón corporal.
"Planteamos la hipótesis de que podría servir como una forma de comunicación de alerta", dijeron Andrade y Morphy Santos.
Los investigadores aún no saben con exactitud qué ven los peces cuando observan los cambios en la piel de los pulpos, ni si el patrón se produce deliberadamente como una señal.
Los hallazgos pueden ayudar a las personas a comprender el comportamiento de los pulpos cuando se encuentran con estos animales en su hábitat natural, agregó el equipo.
"Una de las cosas interesantes de cuando hacemos esto es que la gente puede leer [este estudio], practicar snorkel y tener una guía de lo que están viendo, lo cual creo que es realmente importante", dijo Mather.
Los hallazgos ha sido publicados el 31 de julio en la revista Behavioural Processes: Hunting in a complex neighborhood: Juvenile octopuses’ interactions with territorial and follower fishes
