Pero las hembras de la subespecie amarilla no ponen huevos en las playas de las Galápagos
Las tortugas marinas son famosas por su gran capacidad de desplazamiento. Guiadas por el campo magnético terrestre, las corrientes oceánicas y el sol, suelen recorrer los mares en busca de alimento, regresando a su región natal cada pocos años para reproducirse. Así que cuando los científicos descubrieron una población de tortugas marinas (Chelonia mydas) que parecían ser muy hogareñas, se quedaron perplejos.
"Aquí demostramos que las tortugas marinas verdes de 'morfo amarillo' —una de las dos formas genéticamente distintas— ocupan áreas de alimentación individuales que abarcan una o más islas en las Galápagos. Esperábamos que migraran a playas lejanas en el Pacífico occidental para reproducirse, pero curiosamente, ninguna de nuestras tortugas marcadas con satélite abandonó la Reserva Marina de Galápagos durante los tres años de nuestro estudio", dijo el Dr. John W. Rowe, profesor del Alma College en Estados Unidos y autor principal de un nuevo estudio.
Imagen: Tortuga verde de morfo amarillo, Chelonia mydas, en las Islas Galápagos. Crédito: Juan Pablo Muñoz-Pérez
Negras y amarillas
Las tortugas verdes son únicas entre las siete especies vivas por ser principalmente vegetarianas. Las crías nacen omnívoras, pero una vez adultas, su dieta se compone de hierbas marinas y algas. Las tortugas marinas verdes de morfo amarillo habitan las latitudes tropicales y subtropicales del Pacífico occidental, mientras que las de morfo negro viven en el Pacífico oriental, al oeste de América, al sur de California.
Las únicas aguas conocidas en el mundo donde coexisten estas dos especies son las que rodean las Galápagos, donde se mezclan y se alimentan de las mismas especies de plantas marinas. Sin embargo, durante su juventud los ejemplares de morfo amarillo tienden a crecer más rápido que los de morfo negro, lo que sugiere la existencia de diferencias fisiológicas aún no caracterizadas.
Imagen: Liberación de una tortuga verde de morfo amarillo narcada, Chelonia mydas, en las Islas Galápagos. Crédito: Juan Pablo Muñoz-Pérez
Rowe y sus colegas se propusieron estudiar las preferencias de hábitat, el rango y los movimientos de la forma amarilla entre islas dentro de los 198.000 kilómetros cuadrados (76.400 millas cuadradas) de la Reserva Marina de Galápagos. En 2015, capturaron con cuidado a siete machos adultos y dos hembras adultas en las aguas poco profundas cercanas a cuatro islas.
Les pusieron apodos y les colocaron etiquetas electrónicas que enviaban señales a la red de satélites Argos, situados en órbita baja. Los científicos rastrearon a los sujetos durante un máximo de 418 días, normalmente hasta que las etiquetas se desprendían o dejaban de transmitir.
En general, las tortugas prefirieron permanecer en aguas costeras poco profundas, aunque ocasionalmente se aventuraron hasta 25 kilómetros (16 millas) mar adentro. Cinco de los nueve animales permanecieron principalmente en las cercanías de una sola isla durante el período de estudio, mientras que Bernardo y Sara viajaron entre las islas de Isabela y San Cristóbal. Leandro viajó entre Isabela y Española, mientras que Ainoa demostró ser la más aventurera: originalmente asignada a San Cristóbal, posteriormente se trasladó a Santa Cruz y más tarde a Isabela.
Imagen: Tortuga verde de morfo amarillo, Chelonia mydas, en las Islas Galápagos. Crédito: Juan Pablo Muñoz-Pérez
Curiosamente, este tipo de desplazamiento entre islas solo se observó durante los meses más fríos, de abril a octubre. El tamaño promedio del territorio de una sola tortuga era de 1.498 kilómetros cuadrados (578 millas cuadradas), pero esto variaba considerablemente entre los individuos.
Las tortugas se mueven (pero no mucho)
Los autores concluyeron que las tortugas verdes de fase amarilla en las Galápagos son notablemente sedentarias. Sin embargo, advirtieron que el estudio solo representó una instantánea de un momento específico, por lo que es posible que no se hayan detectado dispersiones periódicas a larga distancia.
Imagen: Puntos de localización satelital individuales y UD del 95 % (naranja), y UD del 50 % para 9 C. mydas marcados cerca de cuatro islas en Galápagos, 2015-2018. Los nombres de identificación de cada tortuga se indican dentro de cada panel. Crédito: Frontiers in Amphibian and Reptile Science (2026). DOI: 10.3389/famrs.2026.1837921
"Dado que no se tiene constancia de que las tortugas marinas verdes hembras de la subespecie amarilla pongan huevos en las playas de las Galápagos, creemos que con el tiempo abandonarán la zona para regresar a sus playas natales en el Pacífico occidental. En cambio, algunas tortugas verdes hembras de morfo negro sí anidan en las Galápagos: dependiendo del individuo, pueden ser residentes permanentes del archipiélago, viajar a otras islas oceánicas cercanas o incluso a zonas de alimentación frente a las costas de América Central y del Sur", dijo el coautor Dr. Juan Pablo Muñoz Pérez, profesor de la Universidad San Francisco de Quito en Ecuador.
Los científicos también hicieron hincapié en la importancia de conservar las rutas costeras vírgenes y las que se encuentran entre las islas, que son las que utilizan las tortugas para desplazarse entre ellas.
"Dado que las tortugas individuales pueden depender de las aguas que rodean varias islas, la calidad del hábitat disponible para la alimentación debe mantenerse intacta en todas las islas y no debe permitirse que se degrade en ningún lugar", dijo Rowe.
El estudio se ha publicado en Frontiers in Amphibian and Reptile Science: Movements of yellow-morphotype green turtles (Chelonia mydas) in the Galápagos Marine Reserve
