Disipan los chirridos de los peces que permiten a los delfines localizar el alimento
Diminutos peces dardo se esconden en un macizo de algas marinas de los pequeños y brillantes ojos de las gaviotas y las mandíbulas de peces más grandes. Pero estos pastos submarinos pueden proporcionar una ventaja adicional. Al disiparse los chirridos que permiten a los hambrientos delfines localizar el alimento, las praderas pueden proteger a los peces con un cono de silencio, sugiere una investigación reciente.Las praderas marinas proporcionan forraje para los herbívoros, como las tortugas marinas y manatíes, y zonas de cría para muchos organismos marinos en la parte inferior de la cadena alimentaria. Debido a su importancia ecológica, los científicos han estado tratando de encontrar la manera de reemplazar las praderas marinas que están desapareciendo debido al desarrollo costero, la contaminación y otras amenazas. Sin embargo, las praderas artificiales, que a menudo contienen plantas de plástico que se asemejan al color, la forma y la densidad de las hojas reales, no parecen apoyar la misma diversidad y abundancia de vida, dice Christopher Wilson, ecólogo marino de la Universidad de Texas, de Austin. Una razón, sospecha, puede ser que las praderas de plástico no tienen las mismas propiedades acústicas que las reales, haciendo los escondites menos eficaces.
A diferencia de los falsos pastos marinos, las plantas vivas contienen burbujas de gas y producen burbujas a través de la fotosíntesis que ayudan a dispersar las ondas de sonido. Para poner a prueba la idea de que estas burbujas proporcionan una protección acústica de los delfines, en 2011, Wilson y un pequeño equipo de ecólogos e ingenieros viajaron en un barco por las aguas poco profundas de la costa de Port Aransas, Texas. Usando sensibles hidrófonos, midieron cómo se disipan a través de las praderas las ondas sonoras en la misma alta frecuencia que usan los delfines para la ecolocalización - alrededor de 500 Hz. Comparando con las zonas sin hierba marina, las praderas disminuyeron el tono de 500 Hz hasta en un 88%, informó el equipo este mes en la revista Marine Ecology Progress Series, lo que sugiere que de hecho sería más difícil para los delfines detectar a los peces dentro de los prados.
Para determinar si ciertos tipos de pastos marinos proporcionan una mejor protección que otros, los investigadores compararon lechos de dos especies diferentes: hierba del género Halodule, que se desarrolla después de una perturbación sobre la hierba del fondo del mar, y la hierba de tortuga, que prefiere un ambiente más estable. La hierba Halodule no funcionan tan bien como las hierbas de tortuga, lo que sugiere que las praderas establecidas son mejores en la amortiguación del sonido. En el futuro, dice Wilson, podría ser posible utilizar sensores acústicos para controlar la abundancia y la salud de las praderas marinas.
En un área de investigación que se ha limitado en gran medida a la práctica de laboratorio, son "encomiables" los esfuerzos del equipo para aprender sobre un entorno acústico real en el que cazan los delfines, dice el investigador Peter Madsen, especialista en biosonar de la Universidad de Aarhus en Dinamarca. Sin embargo, dice que los investigadores han sobreestimado los rangos de detección de los delfines en un ambiente desordenado como el fondo del mar. En variables tales como la profundidad del agua y el tipo de sedimento, los cuales afectan de manera dramática la física de la transmisión del sonido, los autores probablemente han calculado mal la rapidez con que se degradan las señales acústicas en el agua de mar, dice.
Damon Gannon, un ecólogo marino en el Bowdoin College en Brunswick, Maine, está de acuerdo. "Dado que no se incluyeron en el análisis ninguna de estas variables, es difícil interpretar los resultados", dice. Gannon también señala que los delfines raramente se aventuran en aguas tan bajas como en aquellas en que se llevó a cabo el experimento.
A pesar de estas dudas, los dos investigadores ven valor en el estudio. Gannon dice que el estudio "ayuda a nuestra comprensión de la compleja naturaleza de la propagación del sonido en los estuarios poco profundos". Madsen admite que la idea de que los pastos marinos sirven de refugio acústico para los peces tiene sentido. "Es una pregunta interesante", dice, "y creo que su conclusión general es correcta".
Artículo científico: Seagrass meadows provide an acoustic refuge for estuarine fish
