La nueva especie, llamada Echinophyllia tarae, es un tipo de coral pétreo o Scleractinia
En las remotas Islas Gambier de la Polinesia Francesa, los investigadores han encontrado una llamativa especie de arrecife de coral que antes era desconocida para la ciencia.La nueva especie, llamada Echinophyllia tarae, es un tipo de coral pétreo o Scleractinia. Estos animales marinos son bastante antiguos y forman esqueletos duros que conforman la mayor parte del andamiaje de los arrecifes de coral de hoy.
La Echinophyllia tarae fue descubierta en 2011 durante una expedición, destinada en su mayoría a estudiar el plancton, por la organización francesa de investigación, Tara Oceans. La especie debe su nombre al buque, 'Tara', utilizado en el viaje, pero los investigadores señalan que en polinesio local "Tara" puede también referirse al nombre de una diosa del mar o a un objeto espinoso y puntiagudo.
Los brillantes y coloreados corales Tara tienen pólipos grandes y parecen estar muy extendidos en lagunas poco profundas alrededor de las islas Gambier, pero los investigadores no están seguros de si se pueden encontrar en otros lugares. La especie vive en los arrecifes protegidos, típicamente entre 16 y 65 pies (5 y 20 metros) bajo la superficie. El equipo de investigación dice que observó muchos casos en que se veía como parte del coral había muerto pero que después volvería a crecer. Ellos atribuyen este patrón a la posible competencia con otras especies marinas como los coralimorfarios de cuerpo blando o zoantídeos.
Los arrecifes de coral juegan un papel vital en los ecosistemas oceánicos. Los corales albergan coloridas algas dentro de sus tejidos. Las algas, a su vez, proporcionan alimentos no sólo para los corales, sino también otras comunidades de animales marinos como crustáceos, peces y moluscos que se desarrollan alrededor de los arrecifes.
Pero estas relaciones simbióticas pueden ser interrumpidas cuando la enfermedad, las temperaturas extremas y la contaminación causan que los corales pierdan sus algas huéspedes. Los corales pétreos, en particular, se ven amenazados por los efectos del calentamiento global y la acidificación del océano, dicen los investigadores.
"Aunque los corales constituyen un grupo relativamente bien estudiado de carismáticos invertebrados marinos, aún no se ha entendido mucho de su biología, evolución, diversidad y biogeografía", dijeron en un comunicado los investigadores de Tara Oceans.
"El descubrimiento de esta nueva especie en la Polinesia francesa confirma que nuestro conocimiento de la diversidad de coral pétreo está aún incompleta y que los esfuerzos de exploración de las últimas expediciones científicas como Tara Oceans pueden conducir a nuevos conocimientos en lugares remotos y previamente poco estudiados".
La especie fue descrita en la revista ZooKeys: Echinophyllia tarae sp. n. (Cnidaria, Anthozoa, Scleractinia), a new reef coral species from the Gambier Islands, French Polynesia
