Preocupa la misteriosa enfermedad de las estrellas de mar

estrella de mar enferma

La pérdida de estrellas de mar podría inducir a cambios en las condiciones ambientales mareales

Una misteriosa enfermedad que ha transformado en meses recientes a cientos de estrellas de mar en fláccidos trozos de una sustancia viscosa a lo largo de la costa Este y Oeste de los EE.UU. podría inducir potencialmente una cascada de otros efectos ecológicos en los sistemas mareales, dicen los investigadores.

La enfermedad - conocida como el síndrome de desgaste de estrella de mar (sea star wasting syndrome) - comienza como una pequeña lesión y finalmente causa la pérdida de miembros y por último la desintegración y muerte del patilargo animal. La causa de la enfermedad permanece desconocida a los investigadores, que no han sido capaces de determinar si está relacionada con una infección bacterial, un virus o una combinación de efectos empeorados por el estrés ambiental, como el aumento de la temperatura del agua.

estrella de mar enfermaEl síndrome ha afectado en el pasado a poblaciones de estrellas de mar en las costas estadounidenses pero, en aquellos casos, las poblaciones se han recuperado dentro de un año más o menos, dijo el zoólogo de invertebrados del Smithsonian Christopher Mah. Pero este episodio actual parece más severo que los casos anteriores, matando hasta el 95 por ciento de algunas poblaciones que consisten en cientos de individuos, informó la Associated Press esta semana.

"Nunca lo hemos visto en esta escala de arriba abajo de la costa", dijo en una declaración el martes Pete Raimondi, un profesor de ecología en la Universidad de California Santa Cruz implicado en el seguimiento de la enfermedad.

Efectos ondulantes de mortandad

Desde junio, los investigadores han visto extenderse la enfermedad por la Columbia británica, Canadá, Baja California y, a finales del año pasado, desde a Maine a Nueva Jersey. Los científicos que rastrean la enfermedad encuentran muy alarmante esta infección simultánea en ambas costas.

Los investigadores no piensan que la enfermedad se haya extendido a otros animales marinos, pero otros animales podrían sentir el impacto de la mortandad de estrella de mar, dijo Mah. La estrella de mar es uno de los animales más comunes en fondos de marea costeros y otros ecosistemas de playas de rivera y, algunas especies, como la estrella de mar ocre de la Costa de Oeste (Pisaster ochraceus) y la estrella de mar de girasol (Pycnopodia helianthoides) - la estrella de mar más grande en la Tierra -, son consideradas especies de clave. Esto significa que, sin ellas, la estructura de sus ecosistemas se derrumba, como un arco sin el apoyo clave de su centro superior.

estrella de mar ocre (Pisaster ochraceus)Los efectos de ondulación de la mortandad variarían probablemente de región a región, pero podrían ser potencialmente drásticos, dijo Mah. En el pasado, una mortandad en poblaciones de estrella de mar ocre a lo largo de la Costa de Oeste condujo a una proliferación masiva de mejillones a cargo de otros animales, porque la estrella de mar había sido el depredador superior del mejillón. Las estrellas de mar también se alimentan de las larvas de muchos invertebrados - o animales sin columna vertebral -, incluso de varios moluscos y babosas de mar - lo que ayuda a controlar las poblaciones adultas. Sin la depredación de estrellas de mar, crecerán más larvas a la edad adulta y ciertas poblaciones podrían dispararse, aunque permanece confuso hasta que punto, dijo Mah.

"Un cambio en la estructura de una comunidad siempre puede tener efectos imprevisibles", dijo Mah.

Además de cambios ecológicos, la pérdida de estrellas de mar podría inducir a cambios de las condiciones ambientales abióticas (no vivas), como la aireación de sedimento del fondo del mar y el suministro nutritivo en la columna de agua. Esto es porque los animales comidos por las estrellas de mar regulan estas condiciones. Los gusanos, por ejemplo, ventilan el sedimento y las almejas sorben nutrientes que podrían fertilizar por otra parte grandes esteras de algas que asfixian. Un ecosistema afectado podría cambiar la distribución de estas contribuciones ambientales.

estrella de mar enfermaDe todos modos, enfatizó Mah, los científicos sólo comienzan a entender lo que es, exactamente, la enfermedad y cuantas estrellas de mar ya han sido afectadas por ello, entonces cualquier proyección en cuanto a sus efectos de ondulación en este punto permanece especulativa.

"Pienso que es importante no agarrar del mango y hacer asunciones imprudentes sobre efectos ambientales catastróficos", dijo Mah. "No tenemos aún ningún dato si este es el caso ahora".

Y, paradójicamente, indicó Mah, los ecologistas marinos todavía tienen mucho para aprender sobre la ecología de la estrella de mar en general, ya que la ausencia del animal podría ofrecer una oportunidad valiosa de investigar su efecto en el ecosistema.

"Este podría ser un punto luminoso en la ecología de este animal, o tal vez es algo más", dijo Mah. "Pero definitivamente tenemos que averiguar, porque las estrellas de mar son importantes especies indicadoras, y si ellas comienzan a morirse podría ser un signo que pasa algo peor en el ambiente".

Los investigadores en el UC Santa Cruz's Long Marine Lab y otros implicados en el seguimiento de la enfermedad han animado al público a documentar cualquier caso de estrellas de mar fláccidas  que ellos encuentren cargando imágenes en el sitio Web de científicos ciudadanos iNaturalist. Esto ayudará a los investigadores a determinar el grado geográfico de la enfermedad y, potencialmente, rastrear en tiempo real la dirección en la que se extiende.

En el sitio web Pacific Rocky Intertidal Monitoring de la Universidad de California, Santa Cruz, se puede ver un mapa de las observaciones y noticias actualizadas sobre la enfermedad de las estrellas de mar.


Este lapso de tiempo muestra una estrella de mar en cuarentena durante un período de siete horas. Esta estrella de mar, que vive en el acuario de Vancouver, exhibía síntomas similares a las primeras etapas de la misteriosa epidemia observada en aguas cercanas.
Etiquetas: EnfermedadEstrellaMarDesgaste

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