Antiguas algas árticas muestran el cambio climático en sus 'anillos de árbol'

algas coralinas (Clathromorphum compactum)

Las algas coralinas desarrollan bandas visibles que son similares a los anillos de los árboles

Brillantes algas de color rosa que iluminan el fondo marino del Ártico como el neón de Las Vegas son también guías de cientos de años de historia del clima, según muestra un nuevo estudio.

Desde el frío medieval de la llamada Pequeña Edad de Hielo hasta el inicio del calentamiento global en el 1800, las algas coralinas muestran cómo ha respondido el hielo marino del Ártico a los cambios climáticos en los últimos 650 años. Los hallazgos fueron publicados ayer (18 de noviembre) en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias.

Por primera vez, los investigadores tienen ahora la información antigua del hielo marino a escala anual, dijo el autor principal del estudio Jochen Halfar, un paleo-climatólogo de la Universidad de Toronto en Mississauga, Canadá. "Esto es importante para la comprensión de los cambios rápidos y de corto plazo que están actualmente en curso con respecto a la disminución del hielo marino", dijo en una entrevista Halfar.

buzo recoge algas coralinas (Clathromorphum compactum)

'Anillos de los árboles' submarinos

La especie se llama alga coralina porque depositan costras de coral - como el de la calcita mineral en las rocas bajo el agua - revistiendo las rocas con coloridas manchas rosadas. (Sin embargo, las algas son plantas y los corales son animales). Debido a que las algas están en estado latente en el invierno, cuando el hielo marino bloquea la luz solar entrante, las capas de calcita desarrollan bandas visibles que son similares a los anillos de los árboles, dijo Halfar.

Durante la Pequeña Edad de Hielo, cuando los volcanes y las variaciones del ciclo del sol causaron un enfriamiento global desde el año 1300 hasta el 1800, se estrecharon los "anillos de los árboles" submarinos de las algas coralinas, lo que sugiere una extensa cubierta de hielo marino y veranos cortos. A partir de 1850 - el inicio de la Revolución Industrial - los anillos de crecimiento de las algas coralinas duplicaron de espesor, en sintonía con la disminución de la extensión del hielo marino en el Ártico. "La pendiente de una caída sin precedentes en todo el disco", dijo Halfar.

Los registros de las algas también revelan frecuentes variaciones de año a año en la cantidad de hielo marino, como los satélites han visto en la última década, cuando el hielo marino en el Ártico ha oscilado entre los extremos máximos y mínimos relativos.

La recopilación de más costras de algas podría ayudar a llenar un vacío entre los registros climáticos de sedimentos y el núcleo del hielo, que sólo pueden proporcionar un registro por cada 100 años, y el seguimiento por satélite que se remonta a tan sólo unas décadas, dijo Halfar.

"Los modelos en este momento difieren enormemente en predecir cuándo ocurrirá un Ártico libre de hielo del verano", dijo Halfar. "Un gran problema en estos modelos es la falta de datos a largo plazo del pasado que se puede utilizar como entrada. Con nuestro registro de algas coralinas del hielo marino, podríamos ser capaces de restringir una mejor predicción del modelo".

Viejo y frío

Para recoger las costras cristalinas, buzos cincelaron fragmentos de calcita de rocas bajo el agua en el Mar de Labrador, en alta mar en la isla de Kingitok y en el Océano Ártico cerca de Nunavut, Canadá.

En las costras de algas más antiguas figuran 646 años de capas, confirmado por datación por carbono, dijeron los investigadores. Las algas, llamadas Clathromorphum compactum, deben su larga vida útil a su gruesa corteza de calcita y una capa de protección diferente, llamada eitihallium, que mantiene a los animales en pastoreo sin masticar demasiado de la superficie de las algas, dijo Halfar.

Mientras que los 646 años de las algas no van a alcanzar el récord de la planta más antigua del mundo (que está en manos de árboles como los pinos bristlecone con 5.000 años), el descubrimiento le añade a la lista de especies de larga vida amantes del frío. Esponjas de la Antártida pueden vivir por más de 10.000 años y moluscos recogidos en alta mar de Islandia pueden vivir por más de 500 años.

La vida útil de las algas es teóricamente ilimitada, dijo Halfar. "Los registros posibles son mucho más largos y, de hecho, durante una expedición el pasado verano, nuestro grupo recogió muestras de algunos ejemplares de Labrador que en función de su grosor tienen más de 1.000 años de antigüedad (pendiente de un análisis en profundidad)", dijo Halfar.

Artículo científico: Arctic sea-ice decline archived by multicentury annual-resolution record from crustose coralline algal proxy

Etiquetas: AlgaCoralinaAnilloÁrbolClima

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