Así cazan los caballitos de mar (vídeo)

cabeza de caballito de mar

Utilizan el "sigilo hidrodinámico", que les ayuda a capturar presas sin ser detectados

La forma de la cabeza del caballito de mar ayuda al pez a emboscar presas sigilosamente, dicen los investigadores.

Los caballitos de mar son únicos entre los peces por tener cuellos doblados y un largo hocico que hace que se parecen a caballos. La forma general de su cuerpo, incluyendo la falta de una aleta de cola, les ayuda a ser "uno de los nadadores más lentos en el planeta", dijo Brad Gemmell, biólogo marino de la Universidad de Texas en Austin. "Ellos no nadan mucho - tienden a anclarse a superficies como los pastos marinos con sus colas prensiles". (las colas prensiles, como las de los monos, pueden agarrar objetos).

Gemmell y sus colegas están investigando cómo se alimentan los caballitos de mar y otros peces de crustáceos a camarones microscópicos conocidos como copépodos.

"Los copépodos son realmente importantes", dijo Gemmell. "Son comidos por una amplia mayoría de animales marinos durante algún momento en la historia de su vida - en particular, una gran cantidad de peces de interés comercial".

Dado que prácticamente a todos los animales marinos les gusta comer copépodos, "estos crustáceos han evolucionado algunos comportamientos de escape muy impresionantes", dijo Gemmell. "Son muy, muy sensibles a las perturbaciones en el agua, tales como las creadas cuando se acercan los depredadores".

Una vez que los copépodos detectan estos trastornos, pueden nadar por segundo distancias de más de 500 veces la longitud de su cuerpo. En comparación, " un guepardo, probablemente sólo se mueve 30 longitudes de cuerpo por segundo", dijo Gemmell. Si la media de los hombres adultos viajase 500 longitudes de cuerpo por segundo, en función de su altura, se moverían a cerca de 2.000 millas por hora (3.200 km/h).

De forma inesperada, a pesar de que los caballitos de mar son nadadores lentos, "eran muy eficaces en la captura de estos muy rápidos nadadores, presas altamente evasivas", dijo Gemmell.

sigilo hidrodinámico del caballito de mar

Los caballitos de mar usan sus cuellos arqueados como resortes que giran la cabeza hacia adelante y atrapan las presas. Esto limita las distancias a las que se pueden aprovechar las víctimas de sólo la longitud de sus cuellos, unos 0,04 centímetros (1 milímetro). Sin embargo, los caballitos de mar podrían acercarse lo suficiente para capturar copépodos.

"Encontramos que capturaron copépodos más del 90 por ciento del tiempo, que es muy eficaz para cualquier tipo de depredador, y mucho más con una presa tan difícil de alcanzar", dijo Gemmell.

comparación de la perturbación del agua del caballito de mar

Un caballito de mar (izquierda) produce significativamente menos perturbación del agua, que se muestra aquí como colores cálidos, en comparación con un pez tradicional como el pez espinoso (a la derecha), por lo que es un depredador lento pero muy eficaz.

Para descubrir cómo capturan estos peces a sus víctimas, los investigadores experimentaron con el caballito de mar enano Hippocampus zosterae, que es nativo de las Bahamas y los Estados Unidos y tiene sólo alrededor de 1 pulgada (2,5 centímetros) de largo. Suspendieron estos peces con copépodos en el agua cargados con microesferas de vidrio huecas alrededor de una sexta parte del diámetro medio de un cabello humano. Láseres brillantes en el agua iluminaban las cuentas.

Mediante el análisis de cómo se movían las cuentas cuando los caballitos de mar se aprovechaban de los copépodos, los científicos podrían deducir cómo se comporta el flujo de agua alrededor de ellos en tres dimensiones. Ellos encontraron que el agua alrededor del hocico del caballito de mar apenas se mueve mientras el cazador se acerca a sus víctimas, ayudando a los caballitos de mar a capturarlas sin ser detectados.

Gemmell y sus colegas Jian Sheng y Edward Buskey detallaron sus hallazgos en línea el 26 de noviembre en la revista Nature Communications: "Morphology of seahorse head hydrodynamically aids in capture of evasive prey".

Los familiares de los caballitos de mar, tales como agujas de mar y dragones de mar, también tienen cabezas con largos hocicos estrechos, y así también pueden beneficiarse de lo que los investigadores llaman "sigilo hidrodinámico". Por el contrario, Gemmell y sus colegas encontraron que los peces con cabezas relativamente contundentes, como el pez cebra, podría capturar copépodos por succión en el agua a medida que avanzan hacia la presa. "Ellos chupan en el agua a aproximadamente la misma velocidad que se mueven hacia adelante por lo que no están empujando más agua en frente de ellos hacia la presa", dijo Gemmell.

La investigación futura puede dilucidar si las estructuras en las cabezas de caballitos de mar también mejoran el sigilo hidrodinámico, dijo Gemmell.

Etiquetas: CazaCaballitoMarSigiloHidrodinámico

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