La nueva especie, Edwardsiella andrillae, vive al revés colgando del hielo
Usando un robot equipado con cámara para explorar debajo de la capa de hielo de Ross de la Antártida, los científicos e ingenieros del Programa Antártico de Perforación Geológica (ANDRILL) hicieron un descubrimiento sorprendente.
Miles y miles de pequeñas anémonas de mar estaban enterradas en la parte inferior de la plataforma de hielo, con sus tentáculos sobresaliendo de la fría agua como las flores en un techo.
"Las imágenes inundaron mi mente", dijo Marymegan Daly de la Universidad Estatal de Ohio, que estudió los especímenes recuperados por los miembros del equipo ANDRILL en la Antártida.
La nueva especie, descubierta a finales de diciembre de 2010, fue identificada públicamente por primera vez en un artículo reciente en la revista PLoS ONE: "Edwardsiella andrillae, a New Species of Sea Anemone from Antarctic Ice ".
Aunque no se han encontrado otras anémonas marinas en la Antártida, la especie recién descubierta es la primera conocida por vivir en el hielo. También viven al revés, cuelgan del hielo, en comparación con otras anémonas de mar que viven sobre o en el fondo del mar.
Las anémonas blancas se han nombrado Edwardsiella andrillae, en honor del programa ANDRILL. El descubrimiento fue una "casualidad total", dijo Frank Rack, director ejecutivo de la Oficina de Gestión de Ciencia de ANDRILL en la Universidad de Nebraska-Lincoln y profesor asociado de ciencias terrestres y atmosféricas en la UNL.
"Cuando nos fijamos en la parte inferior de la plataforma de hielo, allí estaban", dijo.
Los científicos habían bajado el robot, un cilindro 4 pies y medio equipado con dos cámaras, una cámara de montaje lateral y una cámara con visión frontal con una lente de ojo de pez, en un agujero perforado a través de la plataforma de hielo de 270 metros de espesor que se extiende más de 600 millas hacia el norte en el Mar de Ross de la zona de toma de tierra de la capa de hielo de la Antártida Occidental.
Su misión, financiada por la Fundación Nacional de Ciencia de los EE.UU. y la Fundación Nueva Zelanda para la Investigación, era aprender más sobre las corrientes del océano por debajo de la barrera de hielo y proporcionar datos ambientales para modelar el comportamiento de la sarta de perforación de ANDRILL, dijo Rack. Ellos no esperaban descubrir ningún organismo vivo en el hielo, y seguramente no una especie totalmente nueva.
El descubrimiento indica que, incluso después de 50 años de investigación activa de EE.UU., aún queda mucho por estudiar sobre el continente austral, dijo Scott Borg, director de la Sección de Ciencias de la Antártida en la División de Programas Polares de la NSF.
"Sigue siendo un misterio intrigante cómo las anémonas de mar crean y mantienen madrigueras en la parte inferior de la plataforma de hielo, mientras que la superficie se derrite de forma activa", dijo. "Esto demuestra cuánto más tenemos que aprender sobre la Antártida y cómo se ha adaptado la vida".
Rack, quien es el investigador principal de EE.UU. para los estudios ambientales que se realizaron como parte del proyecto ANDRILL Coulman High, habían abandonado el lugar justo antes del descubrimiento. Estaba escuchando la radio cuando escuchó el informe del equipo de implementación del robot - los ingenieros Bob Zook, Paul Mahecek y Dustin Carroll - que comenzaron a gritar al ver las anémonas, que parecían brillar en la luz de la cámara.
"Habían encontrado un ecosistema completamente nuevo que nadie había visto nunca antes", dijo Rack. "Lo que comenzó como una prueba de la ingeniería del vehículo a control remoto durante su primer despliegue a través de una plataforma de hielo de espesor se convirtió en un descubrimiento biológico significativo y emocionante".
Además de las anémonas, los científicos vieron peces que nadaban de forma rutinaria al revés, con la plataforma de hielo que les sirve como el suelo de su mundo submarino. También vieron gusanos poliquetos, anfípodos y una criatura que llamaron "la eggroll", de 1 pulgada de diámetro y 4 pulgadas de largo, como un cilindro flotabilidad neutra que parecía nadar usando apéndices en ambos extremos de su cuerpo. Se observó golpeando a lo largo del campo de las anémonas de mar bajo el hielo y a veces se aferraba a ellas.
Las anémonas miden menos de una pulgada de largo en su estado contraído - a pesar de que están tres o cuatro veces más tiempo en su estado relajado, dijo Daly. Cada una cuenta con 20 a 24 tentáculos, un anillo interior de ocho tentáculos más largos y un anillo exterior de 12 a 16 tentáculos. Después de usar agua caliente para aturdir a las criaturas, el equipo utilizó un dispositivo de succión improvisado para recuperarlas de sus madrigueras. Posteriormente fueron trasladadas a la estación de McMurdo para su conservación y posterior estudio.
Debido a que el equipo no iba a la caza de especímenes biológicos, no estaban equipados con los suministros adecuados para la conservación y análisis de su ADN/ARN, dijo Rack. Las anémonas se colocaron en etanol en el sitio de perforación y otras después se conservaron en formol en la estación McMurdo.
Muchos misterios permanecen. Aunque algunas anémonas de mar se entierran en la arena con los tentáculos expandiendo o desinflar la base de sus cuerpos, esas estrategias no parecen factibles para el hielo. Tampoco está claro cómo sobreviven sin congelación y cómo se reproducen. No hay evidencia de lo que comen, a pesar de que probablemente se alimentan de plancton en el agua que fluye por debajo de la barrera de hielo, dijo Daly.
Rack dijo que se está preparando una propuesta para un mayor estudio de este inusual ambiente utilizando un robot para explorar más profundamente en el océano y más lejos del agujero de acceso a través del hielo. La NASA está ayudando a financiar el desarrollo de un nuevo robot submarino, porque los descubrimientos antárticos tienen implicaciones para la posibilidad de vida que pueda existir en Europa, la luna cubierta de hielo de Júpiter.
Él dijo que los investigadores esperan poder volver a la Antártida en el 2015 para continuar el estudio de las anémonas de mar y otros organismos por debajo de la plataforma de hielo.