Uno de los animales más hermoso que hayas visto nunca
¿Qué diablos es esto? Esto mismo es lo que se preguntó la investigadora de medusas (sí, hay tal cosa) Rebecca Helm cuando ella alcanzó a ver algo brillante de parpadeante azul por el rabillo de su ojo... pero cuando se volvió a mirar, ya no estaba. Ella podría haberlo descartado como una alucinación y no fue hasta que llego al laboratorio que descubrió la verdadera belleza y el misterio de estos destellos radiantes. Finalmente encontró al culpable: un organismo marino que es apodado un "zafiro de mar" en honor a su color azul brillante.
¿Qué es exactamente un zafiro de mar, y que no sea algo muy fresco, extraño y hermoso? Es un copépodo (relacionado con los camarones) con una distintiva concha translúcida. Las capas de cristales dentro del caparazón reflejan perfectamente azul cuando les da la luz y, cuando cambian de posición, el destello se ha ido de nuevo. El llamativo color ayuda a los machos a atraer a las hembras (lo que siempre es útil).
Los copépodos han existido desde hace mucho tiempo, por lo que al parecer el destello azul brillante no es un problema grave de evolución. Con su gran número, incluso si experimentan una significativa depredación, quedan los suficientes para sobrevivir.
La translucidez del caparazón ofrece otra buena característica: el azul psicodélico también enciende todos sus órganos internos, ofreciendo una especie de visión de rayos x de la parte interior de sus cuerpos. Quizás no es para todos los gustos, pero aún así ofrece una mirada fascinante sobre el funcionamiento interno de estas sorprendentes criaturas.
El copépodo Sapphirina, como es conocido formalmente, se encuentran en todo el mundo en número variable, y son un espectáculo poco común en el mar. Helm tuvo la suerte de tener la oportunidad de ver uno, y nosotros tenemos la suerte de tener un hermoso video para verlo desde nuestro sillón. Esta impresionante criatura deriva a través de la columna de agua con la esperanza de que va a conectar con alguna belleza de zafiro del mar femenina (que viven parasitariamente de medusas) para difundir un poco la especie.
Estas gloriosas criaturas son un recordatorio de que nunca se sabe lo que vas a encontrar en el océano, y que hay mucho más por debajo de la superficie que ni siquiera hemos descubierto o completamente comenzado a comprender todavía. Es por eso que la conservación marina es tan importante - y sin el duro trabajo de los naturalistas, investigadores y ambientalistas, estaríamos perdiendo organismos preciosos y fascinantes como éste, tal vez antes de que alguien tuvo alguna vez la oportunidad de verlo y compartirlo con nosotros.
Lectura adicional
J. Chae, S. Nishida (1994). Integumental ultrastructure and color patterns in the iridescent copepods of the family Sapphirinidae (Copepoda: Poecilostomatoida). Marine Biology, Volume 119, Issue 2, pp 205-210
Yuval Baar, Joseph Rosen, Nadav Shashar (2014). Circular Polarization of Transmitted Light by Sapphirinidae Copepods. PloS ONE. DOI: 10.1371/journal.pone.0086131
