Imágenes de vídeo en alta velocidad revelan cómo utiliza el pez vela su pico
El propósito del icónico pico del pez vela ha sido un misterio durante mucho tiempo. Pero ahora un nuevo video del pez vela en alta velocidad durante la búsqueda de comida revela que los peces usan sus picos para colarse sigilosamente en los bancos de peces antes de rozar y golpear a sus presas.
Haciendo frente a la alta mar y a los molestos delfines, para capturar las imágenes los investigadores analizaron vídeos del pez vela de alta velocidad cuadro a cuadro y descubrieron que el pico da a sus carnívoros propietarios la ventaja de la sorpresa. Los bancos de sardinas no parecen darse cuenta de que el esbelto pico se mete en medio de ellos hasta que comienzan a llover los golpes.
"Es la combinación de la aceleración y la cautela lo que hace a este tipo de ataque tan poderoso", dijo el investigador del estudio Jens Krause, un ecologista del Instituto Leibniz de Ecología de Agua Dulce y Pesca Continental en la Universidad Humboldt de Berlín. "Es una forma altamente especializada de ataque".
Enigma evasivo
Krause y sus colegas estaban fascinados por el misterio del pez vela, que es uno de los peces más rápidos (y llamativos) en el océano. Los científicos marinos han sugerido que el pico del pez podría ayudarle a cortar a través del agua con mayor eficacia. En los análisis de contenidos estomacales del pez vela aparecieron peces con marcas de golpes, lo que sugiere que los animales podrían utilizar el pico para la caza. Pero las marcas de golpes estaban lejos de ser generales.
Parte del problema en la solución del misterio es que el pez vela caza en el océano abierto y son difíciles de observar. Sin embargo, en un viaje de pesca a Cancún, México, Krause tuvo conocimiento de una manera de seguir a estos cazadores oceánicos. Los guías locales van mar adentro y buscan en el horizonte las bandadas de aves marinas. Estas aves marcan los lugares donde caza el pez vela del Atlántico (Istiophorus albicans) empujando a los bancos de sardinas u otros peces pequeños a la superficie.
Durante un período de seis días los investigadores se pusieron tubos respiradores y saltaron al agua para filmar las cacerías que sucedían bajo la superficie. La obra fue un reto: Las sardinas salieron a toda velocidad como dardos de plata que tratan de evadir a sus depredadores, lo que hace difícil a los nadadores humanos su seguimiento. Las olas podrían ser muy altas - un día, todos menos uno de los miembros del equipo se marearon por el turbio oleaje del océano. Y a veces, después de todo el esfuerzo para posicionarse a la perfección, los investigadores se vieron obstaculizados por los delfines, que aceleraron y dispersan los bancos durante su propia caza.
"Destruyen todo muy rápido", dijo Krause de los delfines intrusos.
Pero cuando las condiciones eran buenas, las sardinas se refugian detrás de los cuerpos de los buzos, por lo que es posible filmar ataques del pez vela a los cardúmenes desde tan poco como unos 10 pies (3 metros) de distancia.
Las cuchilladas del pez vela
Las imágenes revelaron cómo utiliza el pez vela su pico. Grupos de depredadores cazan y arrean los bancos de sardinas. Luego, uno por uno, sigilosamente se mete con su pico en el cardumen. Las sardinas no reaccionan, dijo Krause, lo que indica que la presa no se da cuenta de la intrusión.
A continuación, el pez vela o bien gira su pico rápidamente, golpeando múltiples sardinas, o ataca sólo a una en un comportamiento conocido como "tapping".
"Muy a menudo los peces son golpeados varias veces antes de la captura", dijo Krause. El comportamiento menos llamativo de tapping termina con la captura más veces que el recorte indiscriminado.
La aceleración del pico del pez vela durante el ataque se encuentra entre las mayores velocidades observadas en animales marinos, dijo Krause. La punta del pico podría acelerar tan rápido como 430 pies por segundo al cuadrado (131 metros por segundo al cuadrado).
Los resultados, publicados ayer (22 de abril) en la revista Proceedings of the Royal Society B, revelan una adaptación evolutiva desconocida en la caza de bancos de peces, dijo Krause. Los peces (como las aves e incluso los humanos) se agrupan para la seguridad. En el océano abierto, donde la cobertura es inexistente, los cardúmenes son una buena defensa. Los depredadores han desarrollado estrategias para superar esta defensa, dijo Krause. Los delfines, por ejemplo, tratan de romper los cardúmenes y dar caza a los rezagados. Orcas y tiburones zorro giran sus colas en los bancos desde el exterior para aturdir a sus presas. Pero el pez vela ha evolucionado con solución diferente, dijo Krause.
"El pez vela puede poner el pico dentro del cardumen y no parecen darse cuenta de ello, porque es muy largo y delgado". Y entonces, dijo, "llegará hasta ellos".
Artículo científico: How sailfish use their bills to capture schooling prey