Algunas abandonan a sus crías poco después del nacimiento o las destetan a una edad temprana
Las mamás de nutria marina invierten tanta energía en la crianza de sus crías que arriesgan su propia supervivencia, sugiere un reciente estudio.
Los mamíferos marinos pierden cerca de 930 megajulios, una medida de energía, para que el bebé salga adelante. El equivalente a la quema del 133 por ciento de su masa corporal.
Las nutrias marinas de California (Enhydra lutris) tienen enormes requerimientos energéticos, incluso cuando no están criando. Los animales, que se encuentran a lo largo de las zonas costeras en el Pacífico Norte, consumen cada día un cuarto de su masa corporal en buscar comida, en parte debido a que sus pequeños cuerpos no retienen muy bien el calor y les falta la capa aislante de grasa que se encuentra en muchos otros mamíferos marinos.
No es sorprendente que las madres con crías necesiten aún más alimentos. Pero, hasta ahora, cuántos más era una cuestión desconocida.
El nuevo estudio, publicado el 11 de junio en la revista Journal of Experimental Biología, reveló que las hembras con cachorros de seis meses de edad necesitan consumir casi el doble de alimentos que las hembras sin crías con el fin de satisfacer las necesidades diarias de energía de la familia. En un esfuerzo para lograr esto algunas madres pasan hasta 14 horas al día en busca de alimento.
"Esto muestra lo difícil que estas mamás están funcionando", dijo la líder del estudio Nicole Thometz, bióloga de la Universidad de California, Santa Cruz.
Algunas madres no reciben suficiente energía y terminan perdiendo peso, lo que las "hace más vulnerables a cosas como la infección y la enfermedad", dijo Thometz.
Vida en el límite
Para el estudio, Thometz y sus colegas midieron las demandas energéticas de las crías de nutria marina en el Acuario de Monterey Bay, en California. Esos datos, junto con la información sobre el comportamiento de las nutrias marinas silvestres, se utilizaron para estimar la carga energética total instalada en las madres de nutria marina.
Los resultados sorprendieron a Thometz. "Sabiendo lo alto que ya estaban sus costes energéticos, no estaba segura de lo mucho que podrían ir más allá de eso".
Daniel Ardia, biólogo del Franklin and Marshall College en Lancaster, Pennsylvania, estuvo de acuerdo, señalando que este estudio revela "un notable nivel de inversión materna. Sugiere que las nutrias marinas son una especie que vive en un estrecho margen, colocándolas en situación de riesgo en un momento de rápido cambio global".
Decisiones difíciles
Las áreas que están densamente pobladas con nutrias marinas, como la costa central de California, parecen ser lugares especialmente difíciles para mantener a los cachorros debido a una mayor competencia por el alimento.
Biólogos de California han observado que en las poblaciones de nutria que se han recuperado lentamente en las últimas décadas, tras las caídas catastróficas debido a la caza en los siglos XVIII y XIX, un número cada vez mayor de hembras parece estar delgada y poco saludable después de criar a sus cachorros.
Otras hembras dejan de percibir todas las demandas de la maternidad, abandonando a sus crías poco después del nacimiento o las destetan a una edad temprana.
En tiempos de vacas flacas, renunciar a sus crías da a las hembras prioridad por su propia supervivencia, tal vez dejando la puerta abierta para futuros intentos de cría.
En este enlace hay una webcam de nutrias marinas .
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Artículo científico: Energetic demands of immature sea otters from birth to weaning: implications for maternal costs, reproductive behavior and population-level trends
