Depredadores oceánicos de buceo profundo están equipadas con un órgano especial llamado el rete mirabile
La raya diablo chilena siempre ha sido considerada como una nadadora de aguas poco profundas, pero una nueva investigación muestra que la especie hace frecuentemente inmersiones a profundidades de más de 6.000 pies (1.800 metros), probablemente en busca de comida.
Antes de esta investigación, los biólogos marinos pensaban que las mantas diablo chilenas (Mobula tarapacana) no descendían por debajo de 3.280 pies (1.000 m). Sin embargo, los nuevos datos de seguimiento por satélite muestran ahora que estas rayas son algunos de los animales marinos de buceo más profundo. Los investigadores creen que los rayas pasan la mayor parte de su tiempo en agua poco profunda para calentarse y, a continuación, sumergirse hasta profundidades extremas en busca de pequeños crustáceos y peces para comer.
"El hecho de que viajan horizontalmente no es necesariamente sorprendente, pero el comportamiento de buceo fue muy sorprendente", dijo Simon Thorrold, científico sénior en Woods Hole Oceanographic Institution en Woods Hole, Massachusetts. "Lo que están haciendo ahí abajo es el gran desconocido".
Es común que los depredadores del océano buceen en la zona mesopelágica, un tramo de agua del océano de 656 a 3.280 pies (200 a 1000 m) por debajo de la superficie, a la busca de calamar y krill. Pero pocos depredadores descienden más profundamente de la zona mesopelágica a la zona batipelágica. La zona batipelágica es una gran fuente de alimento, hogar de unos 10 mil millones de toneladas de peces presa, pero pocos depredadores del océano pueden soportar la presión extrema, las bajas temperaturas y los bajos niveles de oxígeno.
En las zonas profundas de los océanos, el agua puede ser tan fría como 37 grados Fahrenheit (3 grados Celsius). Depredadores oceánicos de buceo profundo deben mantener una temperatura del cerebro mayor que el agua que los rodea, por lo que están equipadas con un órgano especial llamado el rete mirabile (la red maravillosa). El órgano funciona como un sistema de intercambio de calor que calienta el cerebro del animal y lo ayuda a funcionar mejor en el frío extremo. El órgano también ayuda al animal a ver mejor cuando está cazando en aguas profundas y oscuras.
Los científicos se preguntan por qué las rayas diablo chilenas, que se cree son habitantes de la superficie, tenían el órgano. Los investigadores sugirieron inicialmente que la rete mirabile ayudó a enfriar el cerebro de las rayas que viven en las cálidas y poco profundas aguas tropicales.
Los investigadores marcaron 15 rayas diablo chilenas frente a la costa del norte de África y les realizaron un seguimiento durante nueve meses. Los datos satelitales revelaron que las rayas pueden alcanzar profundidades de alrededor de 6.560 pies (2.000 m), donde las temperaturas pueden bajar hasta los 37 grados Fahrenheit.
Las rayas suelen flotar a pocos metros bajo la superficie durante aproximadamente una hora, antes de descender profundamente en el agua fría. La mayoría de las inmersiones siguieron el mismo patrón. Las rayas hacían una primera inmersión a la profundidad máxima, y después subían lentamente en un patrón en escalera. Los investigadores piensan que este patrón escalonado permite que las rayas cacen a sus presas que suelen viajar en grupos de capas en la zona batipelágica. Las inmersiones duraron entre 60 y 90 minutos, y las rayas por lo general sólo hacen una inmersión en un período de 24 horas.
Thorrold y los investigadores piensan que las rayas diablo bucean probablemente para alimentarse, porque las rayas presentan el mismo comportamiento de rápido buceo de descenso y un ascenso más lento que otros depredadores del océano utilizan en la caza (como los tiburones). Sin embargo, se necesita más investigación para confirmar esta idea, dijeron los investigadores.
La mayoría de las inmersiones sucedieron durante el día. Esto es probablemente debido a que las rayas pueden calentarse más durante el día y porque las presas son más fáciles de atrapar durante el día, cuando viajan en grupos, en lugar de por la noche, cuando están más dispersas, dijo Thorrold.
Esta es la única especie de rayas mobula en que los investigadores han observado el buceo. Los científicos esperan que una mayor investigación sobre el comportamiento de estas criaturas marinas revelará ideas acerca de la relación entre los animales marinos y las diferentes zonas del océano.
Los detalles del descubrimiento se publicaron el 1 de julio en la revista Nature Communications: Extreme diving behaviour in devil rays links surface waters and the deep ocean