Primer estudio en demostrar que los cangrejos marinos son capaces de escuchar
Los peces no son criaturas silenciosas. Al igual que el mundo terrestre, hay una verdadera sinfonía de sonido resonando bajo el mar.
De hecho, el pez tambor negro fue objeto en 2005 de más de una llamada telefónica a la policía de Miami, cuando sus llamadas de apareamiento de la medianoche despertaban a los lugareños, dijo Randall Hughes, profesor asistente de ciencias marinas y del medio ambiente en Northeastern.
Pero el sexo es sólo una de las muchas cosas que hacen que los peces emitan sonidos: también utilizan sus llorosas voces para transmitir la angustia, encontrar presas, defender sus nidos y atraer a su pareja.
Todo este ruido hizo pensar a Hughes y sus colegas. Si los peces son criaturas vocales, ¿pueden escuchar a sus presas? Y si es así, ¿cómo reaccionan?. El miedo es una parte importante de las comunidades ecológicas, y Hughes es uno de una serie de investigadores del Centro de Ciencias Marinas de la Northeastern que estudian cómo impulsa el fenómeno las interacciones depredador-presa.
Su trabajo - así como el de investigadores de todo el mundo - ha demostrado que las señales visuales y químicas que emiten los peces en su medio ambiente pueden causar que huyan las presas, como cangrejos y camarones o crustáceos llamados anfípodos. Pero, hasta ahora, nunca nadie había estudiado la forma en que reaccionan especies presa a las señales auditivas de los peces.
En un nuevo artículo publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, Hughes y su equipo demuestran que el sonido juega un papel en la reacción de los cangrejos del fango (Chasmagnathus granulata) al comportamiento de los peces como de otras señales ampliamente estudiadas, y posiblemente más.
"Hemos demostrado que estos cangrejos cambian su comportamiento en respuesta a las señales acústicas", dijo. "Son tan fuertes como las señales químicas".
En el primer paso del experimento pusieron los cangrejos en entornos mesocosmos experimentales diseñados para imitar la comida que contiene su mundo natural en forma de almejas juveniles. Luego sumergieron un micrófono en el tanque y transmitieron diversos tipos de grabaciones sonoras del pez sapo de ostras, bagre cabeza dura y peces tambor negro.
Los investigadores de Northeastern son los primeros en demostrar que los cangrejos marinos son capaces de escuchar y que su capacidad auditiva juega un papel importante en su respuesta a los depredadores de peces.
"Vimos bastante rápidamente que los cangrejos no se alimentaban tanto en respuesta a los sonidos del depredador", dijo Hughes.
"El bagre y el tambor negro tuvieron el efecto más pronunciado sobre el comportamiento de los cangrejos", probablemente porque a veces se mueven dentro y fuera del arrecife durante la alimentación, mientras que el pez sapo nada alrededor todo el tiempo. "El cangrejo suele responder de forma diferente si la señal es constante frente a la variable", dijo Hughes. "Tiene sentido, si una señal es constante, vas a tener que comer en algún momento, por lo que se vuelven insensibles a ella".
Una vez que los investigadores determinaron que la presa de hecho cambiaba su comportamiento en respuesta a sonidos de depredadores, decidieron confirmar que esto era debido a la "capacidad de los cangrejos de escuchar realmente, en lugar de alguna otra variable oculta. Otros investigadores han examinado la capacidad de escuchar de los cangrejos terrestres, pero nadie ha mirado esa capacidad en los cangrejos marinos, que son animales muy diferentes.
Para llevar a cabo este experimento, el equipo implantó electrodos en el "estatocisto" en la base de las antenas de los cangrejos del fango. Este es un pequeño saco que contiene una masa mineral y miles de pelos sensoriales. Se cree generalmente que es importante para el equilibrio animales de los marinos, pero, dijo Hughes,"si van a responder al sonido de aceleración de presión o de partículas, ¿qué es lo iba a pasar?".
Y de hecho fue así. Las señales de los electrodos mostraron una fuerte correlación con la aceleración de partículas cuando los cangrejos se estimularon con pulsos rápidos de ruido. No oyen de la misma manera en que lo hacemos a través de la imposición de las ondas sonoras en nuestra maquinaria auditiva, sino más bien a través de miles de millones de partículas desplazadas golpeando contra los diminutos pelos en el interior de sus estatocistos.
El estudio es el primero en mostrar que los cangrejos marinos son capaces de escuchar y para el equipo abre una amplia gama de preguntas en el futuro. Los investigadores ya han recogido los paisajes sonoros de los arrecifes de arriba y abajo de la costa este y tienen la esperanza de utilizar esos datos para examinar cuestiones tales como si los cangrejos del fango muestran los mismos comportamientos en todos los arrecifes, o si son sólo sensibles a los sonidos del depredador dominante localmente.
Artículo científico: Predatory fish sounds can alter crab foraging behaviour and influence bivalve abundance
