Algunas babosas de mar tienen una ingeniosa arma secreta

nudibranquio dragón azul

Los nudibranquios se apropian de las toxinas de sus presas para su propia defensa

En la película 8 Mile un oprimido rapero que eligió el nombre equivocado, B-Rabbit (interpretado por Eminem), sorprende a un chico que eligió el nombre correcto, Papa Doc, en una batalla culminante de rap. Resulta que B-Rabbit sabía exactamente los insultos con que Papa Doc le golpearía. Así que se los apropia en sus propias letras, para gran sorpresa de Papa, cuyo verdadero nombre es tristemente Clarence. Y B-Rabbit ganó la batalla, y muchos aplausos.

Eso es muy lindo, dice el nudibranquio, pero yo empecé a hacer estos trucos hace mucho tiempo - con mortales criaturas marinas. En todos los océanos de nuestro mundo, muchas especies de increíblemente coloridos nudibranquios están comiendo cosas como la venenosa carabela portuguesa, incorporando sus aguijones o toxinas en su propia piel, y usándolos para defenderse de los depredadores. Se trata de una babosa Eminem si alguna vez hubo una (Eminem, si estás leyendo esto lo siento por favor no te enfades), sólo que en lugar de apropiarse de palabras roba armas maravillosamente evolucionadas y las usa para su ventaja.

Los nudibranquios son extraños moluscos que han hecho una compensación: Perder la displicente concha, que necesita montones de energía y recursos para construirse, a cambio de una defensa mucho más siniestra. Las diferentes especies se han especializado en el secuestro de distintas defensas que pican de las otras criaturas y se han revestido con sus toxinas, "lo que es grande, ya que les ahorra una gran cantidad de energía al no tener que crear estos mecanismos de defensa por su cuenta", dijo el biólogo Shayle Matsuda de la Academia de Ciencias de California.

nudibranquio de cintas rojas

Aún no está claro exactamente cómo son capaces de absorber las defensas de otros animales. Lo que sí sabemos es que cuando muerden esponjas, corales, medusas y otros, recogen los aguijones o sustancias químicas defensivas de su presa a través de su propio sistema digestivo, a través de las paredes del intestino y en sacos en la piel. Aquí se encuentran listos para infligir agonía a cualquier cosa que no tenga muy claro que no hay que atacar a estas criaturas.

Ese aviso, por supuesto, es la sorprendente combinación de colores de los nudibranquios: brillante locura policromática. Nombra un color llamativo, y es probable que haya un nudibranquio que lo tenga, como una pesadilla de neón de 1980. Es tan eficaz, de hecho, que otros tipos de criaturas inofensivas como platelmintos y pepinos de mar juveniles imitan en realidad a los nudibranquios, "por lo que vemos un montón de diferentes animales tratan de aprovechar el hecho de que los depredadores están aprendiendo que ese patrón de color en particular no es algo que ellos quieran ingerir", dijo Matsuda.

Tal vez el más espectacular de todos los nudibranquios es el llamado dragón azul (que se muestra en la cabecera), una pequeña y hermosa especie con proyecciones de estallido estelar conocidas como ceratas. Como todos los nudibranquios, sigue la pista de su comida no tanto con la vista, sino con señales químicas. (Y a diferencia de la gran mayoría de los nudibranquios, en realidad mueve su perezoso culo del fondo marino hasta la columna de agua. Otra especie, el bailarín español que se muestra en el vídeo a continuación, hace lo mismo de una manera bastante más espástica). El dragón azul se especializa en atacar a la carabela portuguesa, que no es técnicamente una medusa, sino un sifonóforo colonial formado por miles de individuos clonados. La carabela portuguesa flota en la superficie gracias a una cámara llena de gas, y el dragón azul se le acerca de una manera muy notable.

"Lo que hace es que se cuelga boca abajo y utiliza la tensión del agua para gatear, básicamente, a lo largo de la parte inferior de la superficie del agua", dijo Matsuda. "Y entonces se come los tentáculos de la carabela portuguesa". Ahora, mientras ataca a esta famosa y peligrosa criatura, también está apropiándose de sus células urticantes, y el dragón azul se vuelve aún más peligroso para los peces que imprudentemente le asaltan. "Debido a que el nudibranquio está concentrando esas células urticantes, tocar uno puede en realidad ser más venenoso o doloroso porque hay muchas más células".

Probablemente ahora te estés preguntando cómo exactamente los nudibranquios son capaces de realizar este comportamiento sin ser picados o envenenados. Bueno, ellos están sufriendo un poco en realidad, pero tienen adaptaciones para hacer frente al ataque. "Algunos de ellos tienen un moco que ayuda a detener eso, o placas internas que le ayudarán a disminuir el golpe hacia ellos", dijo Matsuda. (Curiosamente, otra criatura totalmente ajena que se come las medusas, el increíble pez luna, utiliza la misma defensa de moco).

No obstante, esta asombrosa diversidad de hábitos de los nudibranquios no garantiza necesariamente una serie de herramientas. Los nudibranquios no tienen dientes como nosotros o los tiburones u otros peces. Los suyos son más como una cinta transportadora, una cinta de dientes conocida como rádula. "Lo que hacen es que cuando encuentran algo de lo que quieren alimentarse, que suele ser algo plano como una esponja o un pólipo de coral, extienden la cinta de la boca y raspan fuera lo que sea", dijo Matsuda. "Se siente como una especie de lengua de gato o de papel de lija".

Algunos nudibranquios, sin embargo, no cazan de esta manera. Ciertas especies optan por engullir algas y terminan robando sus cloroplastos, las células vegetales donde se realiza la fotosíntesis, y los almacenan en su piel. De hecho, estos nudibranquios son de un precioso color verde brillante y pueden estar hechos en parte con energía solar, aunque Matsuda señala que todavía hay un poco de debate sobre si los nudibranquios son capaces de utilizar la realidad energética de los cloroplastos.

huevos de nudibranquioY para no dejar de ser hermosos como adultos, los nudibranquios tienen algunos de los más hermosos y coloridos huevos en el mar (algunas especies de tiburones tienen bonitos huevos de caracol, pero son un poco monótonos). Las hembras ponen miles y miles de ellos dispuestos como ondulados cuencos de tortilla que vienen en todo tipo de tonalidades. De hecho, son las características de estas cintas de huevos las que ayudan a los biólogos no sólo a localizar a los nudibranquios, sino a identificar a las especies que los ponen. Y no va a ser necesariamente una hembra que es probable que esté en las inmediaciones: Los nudibranquios son hermafroditas, y se turnan para fertilizar entre sí (si eso no es también hermoso, yo no sé lo que es).

Pero los nudibranquios no son sólo caras bonitas, sino que nos pueden traer algunos importantes avances médicos. Los nudibranquios no sólo se apropian de las toxinas y los aguijones de otras especies. "Otras veces van a modificar ligeramente la química de los extremos de las estructuras, y esencialmente crean compuestos químicos de marca nueva que no se encuentran en ningún otro lugar en el mundo", muchos de ellos con propiedades anti-inflamatorias, dijo Matsuda. Y puede haber cualquier número de otros descubrimientos a la espera de ser hechos. Así que tal vez los nudibranquios podrían un día salvar tu vida, dice. "Nunca se sabe".
 
Probablemente no me va a salvar de Eminem, sin embargo.

Etiquetas: BabosaMarNudibranquioArmaVeneno

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