Se trata de un densovirus asociado a equinodermos, llamado "Sea Star Associated Densovirus"
Después de meses de investigación, los científicos han identificado el patógeno en el corazón de la enfermedad degenerativa que ha estado matando estrellas de mar por millones a lo largo de las costas del Pacífico de América del Norte y de México, según un estudio publicado el lunes.
Dijeron que es un virus que es diferente a todos los demás virus que infectan a organismos marinos. Le han llamado "densovirus asociado a la estrella de mar (sea star associated densovirus)".
Los síntomas más comunes son lesiones superficiales blancas que se extienden rápidamente, seguido por un ablandamiento del animal y el desmembramiento de su cuerpo antes de la muerte en unos pocos días.
"Cuando nos fijamos en una escala de cientos y cientos de animales, estaba muy claro que el virus estaba asociado sintomáticamente con las estrellas de mar", dijo Ian Hewson, microbiólogo de la Universidad de Cornell y autor principal del estudio publicado en la Actas de la Academia Nacional de Ciencias.
Averiguar lo que produce las enfermedades marinas es poco frecuente, especialmente entre los invertebrados. E identificar qué tipo de virus es el culpable es particularmente difícil debido a que una gota de agua de mar contiene cerca de 10 millones de virus.
"Básicamente hemos tenido que ordenarlas para tratar de encontrar el virus responsable de esta enfermedad", dijo Hewson a la KCTS9.
Para encontrar el virus culpable un equipo internacional de investigadores de más de una docena de universidades, acuarios, agencias gubernamentales y otras organizaciones trabajaron juntos con la ayuda de la red de coordinación de la Fundación Nacional de la Ciencia para la enfermedad infecciosa marina.
Se analizaron muestras de tejido de estrellas de mar enfermas y saludables para ver todos los posibles agentes patógenos asociados con las estrellas de mar enfermas. El equipo entonces llevó a cabo la secuenciación del ADN de los virus y lo compararon con todos los otros virus conocidos. Una vez que habían identificado el principal candidato, lo probaron en un acuario mediante la inyección del densovirus en estrellas de mar saludables. Entonces observaban para ver si la enfermedad se afianzaba.
Y, por supuesto que lo hizo.
"Cuando les inocularon, murieron en una semana a 14 días", dijo Hewson. "Mientras que los controles que habían recibido virus que habían sido destruidos por el calor no adquirieron la enfermedad".
Cuando los investigadores trataron de averiguar de dónde puede haber venido el virus, encontraron que las estrellas de mar de la Costa Oeste han estado viviendo con el virus durante décadas. Detectaron el densovirus en especímenes conservados de estrellas de mar ya en la década de 1940.
"Ha sido probablemente una especie de fuego ardiendo en un nivel bajo durante mucho tiempo", dijo Hewson.
Los científicos aún no saben lo que desató que el virus aparentemente benigno se transformase en el autor de lo que se considera el mayor brote de una enfermedad marina jamás registrada.
Lo que sí saben, dijo Hewson, es que por alrededor de una década antes de que se reportaran los primeros signos del síndrome de desgaste de la estrella de mar en el noroeste del Pacífico, las poblaciones de estrellas de mar aquí se consideraron sobreabundantes. Y piensa que esto podría ser una pista.
Dado que los virus a menudo se propagan por contacto físico, cuando las poblaciones están muy agrupadas hay una mayor oportunidad para que circulen los virus. También hay una mayor posibilidad de que un virus pueda mutar y ser más letal.
"Los depredadores, como este virus en particular, juegan un papel muy importante en el control de la población", dijo Hewson.
Pero los densovirus generalmente no causan que sus anfitriones mueran. Lo que parece estar sucediendo, explicó Hewson, es que el densovirus asociado a la estrella de mar debilita el sistema inmunológico de una estrella de mar. Eso hace que la estrella de mar sea más susceptible a las infecciones bacterianas, que en última instancia les ha conducido a las horribles muertes asociadas con el síndrome: lesiones superficiales blancas que se extienden rápidamente, seguido de un ablandamiento del animal y el desmembramiento de su cuerpo.
Hewson dijo que podría ser posible utilizar antibióticos para ayudar a combatir esas infecciones bacterianas de las estrellas de mar.
"Eso no es una gran estrategia para todo el océano o incluso pequeñas bahías y ensenadas", dice Hewson. "Pero nos da cierta capacidad para mantenerlas en cautiverio y potencialmente crecer cepas resistentes en los acuarios".
Los científicos también estarán atentos a ver qué le pasa a la siguiente generación de estrellas de mar bebés que han surgido en algunas áreas a lo largo de la costa del Pacífico.
Después de meses de investigación los científicos han identificado el patógeno en el corazón de la estrella de mar caquexia que ha estado matando estrellas de mar por millones a lo largo de las costas del Pacífico de América del Norte, según un estudio publicado el lunes. Video de Katie Campbell/KCTS9
"Estamos interesados en el potencial que tienen las estrellas para desarrollar resistencia a este brote", dice Drew Harvell, epidemiólogo marino de la Universidad de Cornell y la Universidad de Washington que ha estado coordinando la investigación. "La única forma de avanzar y tener estrellas de mar en el futuro es que puedan desarrollar resistencia y que se propaguen nuevas estrellas".
El equipo de investigación también tiene previsto seguir investigando los factores ambientales como el calentamiento del agua y la acidificación del océano que pueden haber causado que las estrellas de mar sean más susceptibles a la infección viral.
Este informe apareció por primera vez en el sitio web EarthFix
Artículo científico: Densovirus associated with sea-star wasting disease and mass mortality