Los osos polares machos y hembras pueden tener múltiples compañeros en una única temporada de cría
Los carnívoros terrestres más grandes actualmente en el planeta, los osos polares son depredadores temibles y dueños de su dominio ártico. Pero, ¿estos corpulentos animales también tienen un lado más amable, o sus comportamientos de apareamiento son tan fríos e implacables como su hábitat congelado?
Los osos polares (Ursus maritimus) son criaturas generalmente solitarias que sólo se juntan para aparearse durante la temporada de reproducción, que normalmente se extiende desde finales de marzo hasta principios de mayo.
"En la primavera, lo que hacen los machos es simplemente dar vueltas y tratar de recoger a las hembras", dijo Jon Aars, investigador de osos polares con el Instituto Polar Noruego, y agregó que los animales tienen un olfato extraordinario y es probable que sigan a las posibles compañeras por el olor. "Tienen pocos problema para localizar a las hembras".
No es inusual para un macho rastrear y seguir a una hembra durante muchos kilómetros, y los machos pueden incluso tratar de pastorear a una hembra a zonas aisladas en la parte superior de islas, en pequeñas bahías o hasta en altos acantilados, en un intento de monopolizar el apareamiento y reducir la competencia de otros compañeros.
Sin embargo, los estudios observacionales sugieren que estos intentos fallan más a menudo que no, dado que las hembras se ven con frecuencia en grupos de machos competitivos.
Los osos polares tienen dimorfismo sexual y los machos tienen, en promedio, aproximadamente el doble de masa que las hembras. También tienen "pelos" en sus patas delanteras que son notablemente más largos que los de las hembras.
Estos pelos son probablemente ornamentales, pero no está claro para qué sirven. Los científicos plantean la hipótesis de que los largos pelos de los machos pueden ayudar a que parezcan más grandes, haciéndolos más atractivos para las hembras y parecer más amenazadores a los machos rivales.
Pero los machos hacen más que sólo su tamaño y esperar a una hembra para elegir su pareja - se involucran en feroces batallas, que puede resultar en caninos rotos, heridas temporales y cicatrices permanentes, y por lo general terminan cuando el macho dominante persigue a todos sus rivales.
"Cuando hemos capturado osos en primavera, tienen un montón de cicatrices, cicatrices antiguas y nuevas cicatrices", dijo Aars, explicando que las peleas entre machos no son exactamente raros sucesos.
Una vez que la hembra entra en celo (calor), ella y su campeón macho se aparean, con el montaje del macho por detrás de la hembra. Los estudios de los osos polares en cautividad sugieren que las parejas copulan por alrededor de media hora, pero los tiempos de copulación pueden diferir en la naturaleza. En un estudio de 2015 en la revista Polar Research, Aars y su colega Thomas Smith reportaron observaciones de un par de apareamiento durante 65 minutos.
El apareamiento induce la ovulación en la hembra, y un macho guardará y se aparearse en repetidas ocasiones con una hembra durante hasta 10 días para mejorar sus posibilidades de engendrar cachorros. "Él se quedará durante todo el tiempo que él piensa que vale la pena proteger la hembra", dijo Aars.
Después de que la pareja se separa, pueden pasar a aparearse con otros osos polares. Los osos polares machos y hembras pueden tener múltiples compañeros en una única temporada de cría y, como Aars y sus colegas informaron en un estudio de 2009 en el Canadian Journal of Zoology, esto a veces puede resultar en camadas con múltiples paternidades.
Las osas polares experimentan implantación diferida; es decir, sus huevos fertilizados no se implantan hasta el otoño, cuando las fururas madres han aumentado de peso considerablemente. Unos dos meses después, a principios de enero, es cuando dan a luz. No van a aparearse de nuevo por otros 2,5 a tres años, después de que los cachorros han sido destetados.
Pero si los cachorros de una hembra mueren prematuramente - ya sea por factores ambientales o en las garras y los dientes de los machos adultos - ella puede entrar temprano en celo, e incluso aparearse durante el verano si ella ya se perdió la temporada de reproducción de primavera, dijo Aars.