Las coloridas criaturas marinas viven cerca de filtraciones de metano
Nuevas fotografías de criaturas marinas fluorescentes - incluso animales de color naranja brillante que parecen largos plumeros, mangos flacos y esponjosos, anémonas neón de color rosa - en el fondo marino del Ártico podrían ayudar a los investigadores a determinar la cantidad de metano, un potente gas de efecto invernadero, que hará su camino a la atmósfera y contribuye al cambio climático.
"Cuando se piensa en el Ártico, ambientes muy fríos y profundos, no se piensa en estos colores, pero algunos de estos organismos son muy coloridos y hermosos. Es increíble", dijo Giuliana Panieri, una científica de la foto expedición y profesora de ambiente y clima en la Universidad del Ártico de Noruega.
Las coloridas criaturas marinas viven cerca de filtraciones de metano, o grietas en el fondo del océano que liberan metano natural. Estas filtraciones pueden formarse a lo largo de los márgenes continentales y en el fondo marino, todo lo que se necesita es materia orgánica, como organismos muertos, que liberan metano al descomponerse.
Cámaras de alta resolución permitieron a los investigadores capturar las primeras imágenes detalladas del metano que se filtra en el fondo marino del Ártico. Los científicos también recogieron muestras de organismos. "Estas muestras van a cambiar nuestra perspectiva", dijo Panieri.
La expedición recogió más de 30.000 imágenes del fondo marino. Panieri dijo que los investigadores "producirán mapas con el mosaico del suelo marino". Ella y sus colegas también planean publicar los resultados de las fotos en un futuro próximo.
Cristales helados de gas
El Ártico plantea innumerables problemas incluso para los investigadores más intrépidos, como temperaturas de congelación, trozos enormes de hielo flotante, ráfagas de viento y olas feroces. Investigaciones anteriores se centraron en las comunidades de filtraciones de metano poco profundas, que están a alrededor de 300 pies (90 metros) de profundidad y son diferentes de las del fondo marino, que se encuentran a alrededor de 3.960 pies (1.200 m) bajo el agua, dijo Panieri. Aunque el elemento principal en ambos entornos es el metano, este gas natural está más concentrado en la profundidad debido a que el agua profunda se aísla de las olas que golpean la configuración más superficial.
Gran parte del metano en ambos entornos árticos superficiales y profundos proviene de los hidratos de gas, que son moléculas de metano en suspensión en hielo como jaulas cristalinas. Los hidratos de metano se forman cuando el metano es liberado de la materia orgánica enterrada y llega a un punto en el océano con particularmente alta presión y baja temperatura, atrapando el metano en un recinto frío.
Los hidratos de metano son abundantes en el gélido Ártico y son densos en gas metano. "Un metro cúbico [35 pies cúbicos] de hidrato de gas contiene 164 metros cúbicos [5,790 pies cúbicos] de metano", dijo Panieri.
Cuando el hidrato de gas se encuentra con el agua que está más caliente y de más baja presión puede empezar a derretirse, permitiendo que el metano se escape. Como tal, una cantidad muy pequeña de hidrato de gas podría enviar una gran cantidad de metano a la atmósfera, dijo Panieri.
El metano de los hidratos también alimenta a muchos de los organismos quimiosintéticos fotografiados en el fondo marino del Ártico. Los quimiosintéticos utilizan metano como fuente de energía, a diferencia de lo fotosintetizadores, que convierten la luz en energía. Panieri dijo que ella y sus colegas investigadores quieren estudiar la biología de los organismos que viven alrededor de las filtraciones, incluyendo especies quimiosintéticas y especies que conviven con ellas.
"Queremos definir y calcular la cantidad de metano que es consumida por estos organismos", a continuación, determinar la cantidad de metano que puede escapar a la atmósfera, dijo Panieri.
Mirando al pasado
Para investigar las emisiones pasadas de metano y los efectos sobre el antiguo clima, Panieri estudia foraminíferos - microorganismos marinos con una presencia mundial perdurable. Sus conchas de carbonato de calcio, o "pruebas", incorporan elementos de la columna de agua y los almacenan como una huella digital dateable de la química del agua y el contenido de metano.
La comprensión de las últimas concentraciones de metano podría ayudar a los investigadores a explicar la causa de las emisiones de metano. Antiguas emisiones de metano pueden ser el resultado de procesos geológicos como terremotos o de eventos climáticos que impulsaron las temperaturas globales arriba o hacia abajo, según los investigadores.
Panieri añadió que los científicos también están "tratando de entender si el calentamiento global afecta a las emisiones de metano en el Ártico", para ver si hay una conexión entre el calentamiento climático y las emisiones de metano. Aunque la relación todavía está siendo investigada, Panieri dijo que el hielo marino se está derritiendo y liberando más espacio para que el metano viaje hacia arriba y fuera del océano, creando un sistema de clima más vulnerable.