Los osos polares pueden sobrevivir al derretimiento del hielo, con o sin focas

osos polares en tierra

Los caribúes pueden convertirse en un componente fundamental de la dieta de verano de los osos

A pesar de que el cambio climático está acelerando el derretimiento del hielo en el Ártico, los osos polares pueden encontrar caribú y gansos de nieve para reemplazar las focas como una importante fuente de alimento, muestra un estudio reciente publicado en la revista PLoS ONE.

La investigación, por Linda Gormezano y Robert Rockwell, del Museo Americano de Historia Natural, se basa en los nuevos cálculos que incorporan la energía calórica de fuentes de alimentos terrestres e indica que las estancias prolongadas de los osos en tierra pueden no ser tan perjudiciales como se sugirió anteriormente.

"Los osos polares son oportunistas y se ha documentado que consumen varios tipos y combinaciones de alimentos con base en tierra desde los primeros registros de la historia natural", dijo Rockwell, un investigador asociado en el Departamento de Ornitología del Museo que ha estado estudiando la ecología del Ártico del Hudson Occidental Bay durante casi 50 años. "Análisis de las heces de osos polares y observaciones de primera mano nos han mostrado que los osos polares subadultos, grupos familiares, e incluso algunos machos adultos ya están comiendo plantas y animales durante el período libre de hielo".

Estudios previos han predicho hambre para los osos polares alrededor del 2068, cuando se espera que la ruptura anual de hielo separe los osos de sus territorios de caza del hielo marino durante 180 días consecutivos al año, creando estaciones libres de hielo que durarán dos meses más de las que estaban en la década de 1980. Pero esas estimaciones no asumían ninguna entrada de energía de fuentes de alimentos de la tierra.

osos polares en tierraGormezano y Rockwell calcularon la energía necesaria para compensar cualquier aumento de hambre y luego determinaron el valor calórico de los gansos de nieve, sus huevos y los caribúes que viven cerca de la costa de la Bahía de Hudson Occidental. Encontraron que hay probabilidades más que suficientes de calorías disponibles en la tierra para alimentar a los osos polares hambrientos durante el alargamiento de las estaciones sin hielo.

Aunque el coste energético exacto de un oso para cazar gansos y caribús es incierto, los osos polares en Manitoba han reportado emboscar caribús con las mismas técnicas energéticamente de bajo costo que normalmente utilizan para cazar focas. El tamaño similar de estas dos especies de presas significa que los osos necesitarían cazar caribús solamente con la frecuencia en que por lo general cazan focas, dicen los investigadores.

"Si las manadas de caribúes siguen alimentándose cerca de la costa occidental de la Bahía de Hudson cuando los osos vienen a la costa a principios cada año, son propensos a convertirse en un componente fundamental de la dieta de verano de los osos", dijo Rockwell.

Los huevos de gansos de nieve son otra fuente de alimento para los osos, y el costo energético de la obtención de huevos en nidos en el suelo es muy bajo, dicen los investigadores. Con las fuentes de alimentos adecuadas disponibles, los gansos de nieve se sabe que soportan la depredación de huevos por el oso polar y sin efectos perjudiciales para la población.

El consenso científico sostiene que las reservas de hielo circumpolares se derriten rápidamente y evitarán cada vez más que los osos polares puedan cazar las focas de las que actualmente dependen. Sin embargo, estas observaciones de un población que ha permanecido en tierra a lo largo de la parte occidental de la Bahía de Hudson podría, donde las condiciones sean adecuadas, evitar la inanición recurriendo a fuentes de alimentos alternativas.

Artículo científico: The Energetic Value of Land-Based Foods in Western Hudson Bay and Their Potential to Alleviate Energy Deficits of Starving Adult Male Polar Bears

Etiquetas: Oso polarCazaTierraHuevoCaribú

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