El COTSbot podría ayudar a salvar la Gran Barrera de Coral australiana
Los científicos tienen una nueva arma en la lucha contra las estrellas de mar decididas a devorar la Gran Barrera de Coral: un robot asesino que busca y destruye a su presas.
Las estrellas de mar corona de espinas (Acanthaster planci), o COTS como las llaman los investigadores que desarrollan el robot, han plagado durante décadas la Gran Barrera de Coral. Desde la década de 1960, el escurrimiento de nutrientes de la tierra ha hecho su camino en las aguas alrededor de los arrecifes, causando un significativo aumento de las poblaciones de estrellas de mar. La COTS es tan destructiva que los científicos estiman que es por sí sola responsable de casi el 40 por ciento de la pérdida de los arrecifes de coral, escribe para NBC News Devin Coldewey.
"Los buzos humanos están haciendo un trabajo increíble de la erradicación de esta estrella de mar de los lugares elegidos, pero simplemente no hay suficientes buceadores para cubrir todos las zonas con COTS en toda la Gran Barrera de Coral", dice en un comunicado el Dr. Matthew Dunbabin, creador del COTSbot. "Vemos al COTSbot como un primer nivel de respuesta de los programas de erradicación en curso - desplegado para eliminar la mayor parte de COTS en cualquier área, con buzos tras unos pocos días que eliminarán a las COTS restantes".
El COTSbot es un sumergible autónomo armado con un sistema de detección de estrellas de mar y una aguja hipodérmica que puede administrar una inyección letal a cualquier estrella de mar corona de espinas que encuentre. Como se ve en un vídeo de demostración, el robot puede apreciar en el suelo marino la diferencia entre una estrella de mar y cualquier otra cosa e inyecta de manera eficiente un potente veneno, ahorrando a los buceadores humanos horas de trabajo, informa para la BBC Tom Espiner.
"El COTSbot se convierte en un verdadero multiplicador de fuerza para el proceso de erradicación de la mayor parte de estrellas de mar corona de espinas", dice Dunbabin. "Imagínese cuánto terreno podrían cubrir los programas con una flota de 10 o 100 COTSbots a su disposición, robots que pueden trabajar día y noche y en cualquier condición meteorológica".
Dunbabin propuso hace 10 años la idea de armar un robot con un sistema de detección de COTS, pero tuvo que dejar de lado el proyecto porque no había una forma práctica de matar a la estrella de mar. En ese momento, los únicos métodos eran buzos que querían salvar el arrecife retirando las estrellas de mar o dar a cada uno 20 inyecciones de un veneno que mataría a las COTS sin dañar el ecosistema circundante, escribe Mary Beth Griggs para Popular Science. Sin embargo, en últimos años los científicos descubrieron una manera de matar a la estrella de mar sin dañar el frágil arrecife de coral mediante una inyección con la bilis de la estrella de mar. De repente, el concepto de un robot COTS que buscaba Dunbabin estaba al alcance.
"Ese fue el cambio de juego que abrió las puertas a una solución robótica al problema de las COTS", dice Dunbabin. "Combinando esto con los nuevos avances en el aprendizaje automático significaban que podíamos hacer el COTSbot una realidad".
A finales de este mes Dunbabin y su equipo llevarán al COTSbot a la Gran Barrera de Coral para probar su sistema de identificación. De acuerdo con el comunicado de Queensland University of Technology, cada identificación positiva que hace el robot será revisada por un buzo humano antes de permitir que el robot inyecte a su objetivo.
"Si el robot no está seguro de que algo no es en realidad una COTS, toma una foto del objeto para luego ser verificado por un ser humano, y la retroalimentación humana se incorpora al banco de memoria del robot", dice en el comunicado el Dr. Feras Dayoub, quien diseñó el software de detección. "Hemos entrenado al robot usando miles de imágenes de COTS recogidas en el arrecife y el sistema está demostrando ser increíblemente eficaz en la detección de las COTS".
Si todo va según lo previsto, el COTSbot comenzará la caza de estrellas de mar corona de espinas antes de diciembre.
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