Científicos ven por primera vez una tortuga carey biofluorescente
Durante el rodaje de los corales de las Islas Salomón, David Gruber, un Explorador Emergente de National Geographic, se encontró con una "nave espacial de brillantes colores rojo y verde". Este ovni submarino resultó ser una tortuga carey, que es importante porque es la primera vez que se ha visto la biofluorescencia en los reptiles, según Gruber. Gruber está ahora muy contento de aprender más acerca de esta especie esta peligro crítico y cómo está utilizando la biofluorescencia.
Sí, esta tortuga es brillante neón verde y rojo. No, no es radiactiva.
En peligro crítico de extinción, la tortuga carey es el primer reptil que los científicos han visto exhibiendo biofluorescencia - la capacidad de reflejar la luz azul que golpea una superficie y volver a emitirla como un color diferente. Los colores más comunes son el color verde, rojo y naranja.
La biofluorescencia es diferente de la bioluminiscencia, en la que los animales o bien producen su propia luz a través de una serie de reacciones químicas, o la luz es emitida por bacterias huésped.
Los corales son fluorescentes, y la investigación reciente ha encontrado esa capacidad en un número de peces, tiburones, rayas, pequeños crustáceos llamados copépodos y el camarón mantis. Pero los investigadores no esperaban encontrarla en un reptil marino.
"He estado estudiando tortugas durante mucho tiempo y no creo que nadie nunca haya visto esto", dice Alexander Gaos, director de la Iniciativa Carey del Pacífico Oriental, que no participó en el hallazgo. "Esto es realmente increíble".
En guardia
El biólogo marino David Gruber, de la City University de Nueva York, estuvo en las Islas Salomón a finales de julio para filmar la biofluorescencia en pequeños tiburones y arrecifes de coral.
Durante una noche de buceo, su equipo estaba en guardia por los cocodrilos que frecuentan la zona, "y salió de la nada esta tortuga fluorescente", dice Gruber.
Se veía como una gran nave espacial que se desliza ante la vista, recuerda: Una nave alienígena con un mosaico de neón verde y rojo por todas partes de su cabeza y el cuerpo.
El biólogo marino capturó el avistamiento de la tortuga con un sistema de cámaras de vídeo, cuya única iluminación artificial era una luz azul que hacía juego con la luz azul del océano circundante. Un filtro amarillo en la cámara permite a los científicos recoger organismos fluorescentes.
Gruber siguió a la tortuga por un corto tiempo, pero "después de unos momentos la dejé pasar porque no quería molestarla". La tortuga carey procedió a bucear en el océano de tono negro.
Esos momentos robados fueron los únicos que Gruber pudo filmar en su viaje. Pero cuando habló con la gente local, el biólogo marino descubrió una comunidad cercana que mantenía cautivas varias tortugas carey juveniles.
Cuando Gruber examinó estos animales para una capacidad biofluorescente, encontró con que todos ellos brillaban rojo.
Un universo de neón que se expande
Gaos y Gruber creen que es demasiado pronto para decir con certeza por qué estas tortugas carey tienen la capacidad de fluorescencia, o si las poblaciones en otros lugares lo hacen también.
"La biofluorescencia por lo general es utilizada para encontrar y atraer a la presa, la defensa o algún tipo de comunicación", dice Gaos. En este caso, para la tortuga marina podría ser una especie de camuflaje.
El caparazón de la tortuga carey es muy bueno en ocultar al animal en un hábitat rocoso de arrecifes durante el día, explica Gaos. "Cuando salimos a filmarlas, a veces son muy difíciles de detectar".
