Están en Peligro Crítico por la legislación de especies amenazadas de Australia
Científicos de la Universidad James Cook (JCU) han descubierto en la costa de Australia Occidental dos especies de serpientes marinas en peligro crítico que anteriormente se consideraban extintas.
Es la primera vez que las serpientes han sido vistas con vida y saludables desde la desaparición de su hábitat conocido en Ashmore Reef, en el Mar de Timor, hace más de quince años.
"Este descubrimiento es muy emocionante, tenemos otra oportunidad para proteger a estas dos especies de serpientes marinas endémicas de Australia Occidental", dice la autora principal del estudio Blanche D'Anastasi del Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral en la JCU.
"Pero para tener éxito en su protección tendremos que controlar las poblaciones, así como llevar a cabo investigación sobre la comprensión de su biología y las amenazas que enfrentan".
El descubrimiento de la serpiente marina de nariz corta (Aipysurus apraefrontalis) en peligro crítico fue confirmado después que la Oficina de Parques y Vida Silvestre de Australia, en Grant Griffin occidental, envió para su identificación una foto de un par de serpientes en el Arrecife Ningaloo a la Sra. D'Anastasi.
"Nos quedamos atónitos, estas serpientes potencialmente extintas estaban allí a la vista, viviendo en uno de los iconos naturales de Australia, el Arrecife Ningaloo", dice la Sra. D'Anastasi.
"Lo que es aún más emocionante es que estaban cortejando, sugiriendo que son miembros de una población reproductora".
Los investigadores también hicieron otro inesperado descubrimiento al encontrar una importante población de la rara serpiente marina de piel escamosa (Aipysurus foliosquama) en las exuberantes camas de pastos marinos de Shark Bay.
El descubrimiento fue realizado a 1.700 kilómetros al sur del único hábitat conocido de las serpientes en Ashmore Coral.
"Habíamos pensado que esta especie de serpiente marina sólo se encontraba en los arrecifes de coral tropicales. Encontrarlas en praderas de pastos marinos en Shark Bay fue una verdadera sorpresa", dice la Sra. D'Anastasi.
Tanto la serpiente marina de piel escamosa y la de nariz corta están listadas como en Peligro Crítico por la legislación de especies amenazadas de Australia, lo que significa que tienen una protección especial.
A pesar de la buena noticia del hallazgo, los números de serpientes marinas han disminuido en varios parques marinos, y los científicos están investigando para explicar por qué.
"Muchas de las serpientes en este estudio se obtuvieron de redes de arrastre pra captura de gambas, lo que indica que estas especies son vulnerables a la pesca de arrastre", dice el Dr. Vimoksalehi Lukoschek desde el Centro de Excelencia para Estudios de Arrecifes de Coral.
"Pero la desaparición de las serpientes marinas de Ashmore Coral, no puede atribuirse a la pesca de arrastre y sigue siendo inexplicable. Es evidente que tenemos que identificar las principales amenazas a su supervivencia con el fin de poner en práctica estrategias de conservación eficaces si queremos proteger a estas poblaciones costeras recién descubiertas", dice el Dr. Lukoschek.
Artículo científico: New range and habitat records for threatened Australian sea snakes raise challenges for conservation